Для употребления пищи командир решил подняться на небольшой пригорок недалеко от берега. Изучить местность, заодно посидеть на посту, ну, и полюбоваться местной природой этих краев. В родном мире, вообще везде, где бы Грунг ни побывал, природа всегда красива по-своему; не всегда приветлива, но это явно не тот случай. Если не считать множества столбов дыма, поднимающихся над горизонтом, можно сказать, что здесь очень умиротворяющие пейзажи. Еще вид немного портила железная самоходная повозка уже знакомого типа, стоящая далеко внизу по течению и наполовину скатившаяся в реку. Орк на глазок прикинул расстояние и размеры повозки: видимо, она намного больше той, что его отряд сжёг сегодня ночью. Но на этой следов повреждений издалека заметно не было. Грунг помешал котелок с похлёбкой и зачерпнул ложкой: а рыбка на вкус ничего, хотя в этом больше заслуга приправ, взятых из дома. А илом воняет так… Да не мудрено: скорее всего, рыбы эти живут на дне водоёмов и питаются падалью.

Разглядывая местность, Грунг приметил на противоположном берегу, где-то вдалеке, почти на горизонте, небольшие строения. На пути до них распростерлось засеянное какой-то местной культурой поле; местами оно было выжжено. Во всяком случае, шлёпать напрямую по нему - это риск быть замеченным, а оркам стоит проявлять осторожность и контролировать ситуацию. Однако чуть левее расположился небольшой лесок, и если идти по нему, сильно не углубляясь в чащу, то можно, скрываясь под кронами деревьев, спокойно добраться практически вплотную до того поселения. Что ж, довольный тем, что развлечение на этот день для орков найдено, Грунг принялся увлечённо черпать еду ложкой и отправлять в свою пасть. Угомонив свой котелок, командир поспешил воссоединиться с отрядом и обрадовать, что скучать сегодня не придётся.

Как только Грунг вернулся, к нему навстречу вышел Лрнур. Рукой он прижимал к груди горсть камней.

- Грунг, смотри, что я собрал, - он высыпал у ног командира кучу простых на первый взгляд речных камней. Поймав вопросительный взгляд, Лрнур продолжил. - Да, это простые камни, но это только кажется! Глянь-ка получше! Если присмотреться, можно увидеть темно-серые прожилки. Они очень активно отзываются на магические потоки. Можно сделать камни образов. Они будут намного больше, чем твой, но зато у каждого будет свой. Ну, еще с ними наверняка посложнее будет, поэтому надо всем вместе работать.

Командир взял в руки первый попавшийся камень: простая омытая течением речная галька. Два тёмных прожилка проходили через всю толщу камня. Грунг сосредоточился и послал магический импульс - тот отразился от прожилок и быстро затух. Но отклик был, и Грунг попробовал снова, а потом ещё. Наконец он действительно почувствовал потенциал камня. Гармоники вибраций совершено другие, но ничего удивительного, : другой мир. Работать с камнем можно, только настрой особый нужен.

- Собирай парней, пусть тащат побольше дров, - Грунг посмотрел на небо. Оно по-прежнему оставалось безоблачным, и небесное светило приближалось к своему зениту. Должно получиться. - Нас ждёт небольшой поход. Надо подготовиться. И камни образов будут совсем не лишними. Главной целью я ставлю выход на контакт с местными.

***

Теперь орки заполучили каждый по индивидуальному булыжнику образов. Пришлось выбрать самые большие камни и долго с ними работать, но в итоге по быстродействию они почти ничем не уступали камню образов, который носил с собой командир. И это при том, что сделан он был шаманом из особой горной породы.

Закончив все приготовления, орки аккуратно убрали всё за собой, стараясь вернуть все так, как было до них: это и уважение к гостеприимству места, которое их приютило и дало им весьма щедрую пищу, и дополнительная маскировка: не стоит оставлять следов. Даже месту под кострище было убрано так, чтобы придать ему первозданный вид. Возможно, орков ищут, всё-таки много местных солдат перебили они этой ночью. Грунг подумал, что даже не представляет, как теперь возможно с этой стороной заключить союз. На ум пока шли только дурные идеи типа: «сказать, что орки как бы вообще не при делах, это все не мы, просто мимо проходили». Всё-таки надо начать с местных мирных, не имеющих отношения к военным.

Перебраться через реку совсем без приключений не получилось. Во-первых, сумка Грунга слишком сильно обгорела и потеряла герметичность. Пришлось перекидать всё, что боится влаги, в сумки своих бойцов и забрать то, что не страшно замочить. Во-вторых, именно в то время, когда орки принялись форсировать реку, над их головами снова стал слышен рокот. В небе появился крестообразный летающий силуэт. Через некоторое время, видимо, заметив орков, он начал закладывать широкий вираж, разворачиваясь в сторону реки. К этому моменту небольшой отряд орков уже добрался до берега, и, когда эта штука, подражая хищной птице, пикирующей на жертву, пронеслась над линией берега, зеленокожие успели скрыться под кронами леса, что был почти вплотную к реке. Крылатый силуэт пролетел так низко, что орки совершенно отчетливо увидели на его теле стеклянный купол, под которым сидел управляющий им местный.

- Наверное, в этом мире монстров местные строят себе сами... Из железа. - И, как позже выяснилось, эта догадка Грога была близка к реалиям этого мира. - Хотелось бы мне знать, что за магия заставляет летать эти фиговины?

Этот вопрос пока оставался без ответа. Грунг лишь пожал плечами и жестом отдал команду двигаться за ним.

В целом положение орков было не таким уж и плохим. У орков была цель, хотя бы на ближайшей день-два. Установить контакт с неизвестной расой - задача не из простых. Это не секиромолотом махать, укладывая врагов штабелями, как привыкли делать воины. Тут надо проявлять чудеса коммуникации и общительности. Грунг поймал себя на мысли, что оглядывается и ищет, кому бы навалять по башке. Никого нет, кроме своих. Жаль, своих бить нельзя. Или можно? Устроить импровизированную тренировку с кулачным боем до первой крови? Да, всё оказывается сложнее, когда ты воин орков: у тебя в крови желание отрывать кому-то голову, а не морочить ее переговорами и налаживанием межрасовых контактов. Так что у орков вдвойне сложная задача: В этом мире орки - громилы, которым сложно кого-то не убить, и им надо подружиться с расой, представителей которых орк может покалечить одним неловким движением.

Придерживаясь плана, командир вёл свой отряд в направлении поселения местных, стараясь не углубляться в чащу леса. Весь путь через