И тут помещение заполнилось пронзительным лязгающим звуком. Рука сама собой рванулась к лучевику. Пальцы вцепились в пластиковую рукоять. Кто-то – или что-то – яростно ломится в закрывшуюся за спиной металлическую дверь. Острые когти с неприятным звуком скрежещут по крепкому металлу. Створка под натиском неведомого злодея едва заметно подрагивает, но с места сдвигаться не спешит.

Артур от вида чуть дергающейся двери перевел дух. Что бы ни скрывалось за не такой уж и прочной преградой – это не взбесившаяся от недоедания чупакабра. Та бы хлипкое препятствие снесла, не заметив…

Наконец, незваный гость навалился всем весом на жалобно заскрипевшую дверь. Давно нуждающиеся в смазке петли медленно повернулись… И в помещение вкатился здоровенный шерстяной клубок. Сверкнули в электрическом свете два огромных темно-лиловых глаза.

– Тьфу ты. Чучело шерстяное. – Не нашел ничего умнее Артур. Спасенный вчера котяренок раззявил пасть – клыки внутри выглядят вполне внушительно – и издал вибрирующий писк, от которого противно заныло в ушах. После чего, потешно переваливаясь с боку на бок, по-хозяйски подобрался поближе к Артуру и принялся деловито обнюхивать его штанину. Смешная зверюшка не испытывает ни малейшего опасения по поводу нависающего над своей мохнатой персоной человека. И сама никакого страха не вызывает. За исключением, разве что, одного…

– Послушай, мохнатый… Не то чтобы я был не рад тебя видеть. Но меня ощутимо напрягает, что неподалеку наверняка ошивается и твоя мамаша. – Несколько нервно сообщил Артур гостю, припомнив огромную дымчатую кошку.

Котяры, как и барабашки, и тугодумы, и многие иные обитатели Авроры, прошли тот же самый эволюционный путь, что и земные млекопитающие. Отсюда и бросающееся в глаза сходство с крупными земными кошками. И та же самая знакомая манера родителей оберегать родившееся потомство. Это тебе не чупакабры, которые размножаются чуть ли не почкованием, когда одна взрослая зверюга просто разделяется на две точно таких же.

Кошак на замечание никак не отреагировал. Удовлетворившись штаниной и носком ботинка, побрел вдоль стены, изучая залежи скопившейся пыли. Артур во все глаза наблюдает пушистое создание. Пузатый и большелапый, котяренок совершенно не похож на грозу местных лесов. Скорее – на плюшевую игрушку. Интересно, а погладить он себя даст? Наверное, лучше не проверять. У любого любопытства должен быть свой предел. Артур и без того столкнулся с самой невероятной загадкой, какую только подкидывала ему Аврора. Никогда раньше представители местной фауны не проявляли столько дружелюбия к человеку. Какие уж тут компьютеры и центры связи… К слову, с этим самым центром следует что-то решать.

Артур нахмурился. Решение кажется не очень-то очевидным. Здравый смысл подсказывает, что блажь неведомого Галактионова Михалыч с Семеновым одобрят едва ли. Что толку копаться в старой аппаратуре, пытаясь заново запустить грависвязь? Чего ради – в очередной раз вслушаться в угрюмое молчание космоса? Спасибо, наслушались. Так что не дури, парень, а подай лучше пневмоключ.

Последние слова будто прозвучали прямо в ушах – знакомым ворчливым голосом Семенова.

А ведь просто так их сюда не отправишь. К Артуру родительница внимательно изучающего связку кабелей карапуза отнеслась со снисхождением. Но кто сказал, что она и к Михалычу согласится проявить то же самое чувство? Да и мужики из техбюро, прознав о бродящей в окрестностях котяре, наверняка заявятся, вооруженные до зубов. И как ни фантазируй и не продумывай вариантов, а ни одного мало-мальски хорошего итога из этой истории не просматривается, хоть ты тресни. Так что же, сделать вид, будто тут отродясь не было ничего интересного? А если сюда амеры заявятся? Первый раз этим ребятам невероятно повезло разминуться с местной хозяйкой. А вот во второй раз госпожа удача может повернуться к ним совсем другой частью организма…

Так ничего толком и не придумав, Артур стянул со спины рюкзак. Пузан наградил заинтересованным взглядом.

– Шоколадку хочешь?

Как у карапуза с усваиваемостью земных продуктов, даже спрашивать бессмысленно. Местная фауна разве что пластик переваривать не научилась. Пока что. Это люди едят почти исключительно то, что выращивают земного. Да из местных цветочков компот варить приучились.

Шоколадку котяренок явно хочет. Стоило вскрыть пачку с прихваченным сухпайком, карапуз проворно запрыгнул на стол. Ушастая морда целиком зарылась в пакет – Артур только и успел, что выдернуть оттуда ту самую многострадальную шоколадку.

– Не бузи мне тут. – Отобрал пакет парень. Кошак в ответ обиженно надулся. Впрочем, недовольство жадным землянином испарилось, как только под нос ему сунули ту самую обещанную шоколадку. Долго, однако, любопытство не продержалось: тщательно обнюхав предложенный продукт, зверенок к угощению потерял всякий интерес – лишь для того, чтобы снова потянуться смешным черным носом к заветному мешку.

Артур со смешком положил перед привередой бутерброд. Ритуал с обнюхиванием повторился. Тщательно исследовав зажатую меж двумя кусками хлеба колбасу, кошак деловито спихнул ненужную булку на пол. Колбаса же моментально исчезла в широченной – и надо же суметь так раззявить – пасти. После чего ее обладатель снова вперил в землянина требовательный ожидающий взгляд.

Давясь смехом, парень сам принялся за еду. Не забывая при этом перед употреблением предлагать содержимое сухпайка прожорливому гостю. Тот последовательно отказался от маринованных овощей, галет и пирожка с повидлом. А вот сливки, кусочек плавленого сыра и печеночный паштет выжрал все без остатка. Закончилось все тем, что кошак, совершенно неожиданно для Артура, вылакал весь запас чая из кружки хозяина.

После чего с довольным видом развалился прямо на столе пушистым пузом кверху. Интересно, а что будет, если его все-таки погладить? Инстинкт самосохранения было взвизгнул что-то предупреждающее, но… Ну в самом деле, о каких предосторожностях можно вести речь, если инопланетная зверюга только что на его глазах вылакала пол-термоса крепкого черного чая?

Артур с тихим смешком протянул к котяренку руку. И в тот самый момент, когда ладонь землянина коснулась мягкой дымчатой шерстки, кошак издал коротко-злобное «Ррря!». Отдернуть конечность парень, конечно, не успел. Хвать! И вот уже здоровенные пушистые лапы обхватили несчастную граблю. Острые когти, словно загнутые бритвы, без малейшего труда вспороли кожу. А миг спустя на ладони сомкнулись и челюсти взъярившегося кошака.

Артур с оглушительным воплем дернул руку на себя. Какое там! Туша, в которой килограмм пятнадцать живого веса, и не думает отпускать. С утробным раздраженным рычанием озверевший мохнатый комок жрет его несчастную руку, а землянин только и может, что подвывать от боли, да пытаться трясти конечностью. Лишь с третьей попытки сумел стряхнуть разъяренный шмат вздыбленной шерсти на пол. Котяренок, приземлившись на защищенное от