Гиеновые собаки были меньшими по размеру, более проворными и лучше организованными собратьями гиен. Даже львы боялись их, когда собаки охотились в большом количестве. Это была небольшая стая, состоявшая из полудюжины тощих существ. У них выпирали ребра, кожа была покрыта пятнами от болезней, а альфа-самец хромал. Львица расслабилась. Если они нападут на нее, она убьет столько, сколько ей будет угодно. Пока же она ничего не предпринимала; вентиляторы дули на нее, и они не знали о ее присутствии.

Они заметили старого слона и затявкали с воодушевлением. Когда они увидели, что он один, они с лаем помчались к нему через зал, щелкая зубами и подпрыгивая от волнения.

В обычных обстоятельствах, в стаде себе подобных, старый слон был бы в безопасности. Но он был один, он был стар и не был таким большим, как настоящий слон, а собаки не были такими маленькими, как настоящие собаки. Немного урезанная версия этих реалий промелькнула в сознании львицы, и она поняла, что старый слон умрет. Если она немного подождет, то сможет отогнать собак от туши и пообедать в свое удовольствие.

Пока львица обдумывала эту мысль, ее охватило беспокойство, и ее разум наполнился гулом противоречивых импульсов. Что-то было не так, происходило что-то плохое. Она издала тихий звук отчаяния, когда собаки набросились на старого самца.

Он отчаянно защищался, крутился, топал ногами, отмахивался от собак, но был слишком медлителен. Ручейки крови потекли по его израненным ногам. Львица видела, что это лишь вопрос времени, когда одна из собак прокусит слону сухожилие достаточно глубоко, чтобы подкосить его, и тогда все будет кончено.

Собаки на мгновение отступили, просто чтобы насладиться вкусом предстоящего убийства, и старый слон посмотрел на львицу.

Она увидела какой-то горестный посыл в этих крошечных, умных глазках и хотя не смогла его прочесть, это послание извлекло наружу последнюю частицу человечности, какая у нее оставалась.

Она выскочила из своего укрытия и приземлилась в гуще собак, прежде чем они успели заметить ее присутствие. Она набросилась на них, сломала шею одной тощей, пегой суке, а другую собаку разорвала на части ударом когтей. Остальные разбежались, визжа из-за разочарования и злости.

Она осталась наедине со слоном. Он произнес непонятные звуки, обращаясь к ней. Она покачала головой и тихо зарычала.

Спустя короткое время он отвернулся и зашаркал не спеша, обратно тем же путем, каким пришел.

Она следовала за ним, скрываясь из виду, пока он не достиг границы мира, и увидела, как он покидает мир. Она не могла идти дальше. Но перед тем как уйти совсем, он вгляделся в мир и улыбнулся ей — странный поступок для слона.

Образ тонколицего мужчины с нежными глазами исчез и больше никогда не беспокоил ее.

Львица охотилась в стальном Серенгети в течение многих следующих сезонов. Она была достаточно сильна, чтобы подобрать себе пару — крупного самца с широкой грудью и буйной черной гривой.

Однажды, когда ее детеныши были еще малы, к ней приблизился самец гиены. Он делал странные жесты в ее сторону и что-то бормотал, в свойственной глупым гиенам манере. Как ни странно, он не пытался причинить ей или ее детенышам никакого вреда.

Немного погодя, она прогнала его и больше никогда его не видела.

Примечания

1

Лофт — просторная квартира, расположенная в бывшем индустриальном здании

2

«Wish You Were Here»/»Вам бы здесь побывать», 1975 — название одного из альбомов британской рок-группы «Pink Floyd»

3

Задний мозг — часть головного мозга позвоночных, включающая варолиев мост и мозжечок. Расположен между средним мозгом и продолговатым мозгом, вместе с которыми составляет ствол головного мозга.

4

Серенгети — национальный парк в Танзании, название происходит от масайского слова «siringet», означающего «бесконечные равнины»

5

На Уровне Зверятников промкоридоры это промежуточные коридоры-туннели, служат для соединения между собой залов и узлов (Узлы — залы со множеством коридоров, т.е. перекрестки)

6

Детская настольная игра

7

Коробка для сигар с увлажнителем