Правда, кто она, его агенты выяснить так и не смогли. Ни откуда появилась, ни почему отмечена вниманием Владыки, ни как познакомилась с Рэном и с чего так цепляется за него. М-да, интересное… существо выбрал Он для выражения своей воли. По-детски наивное, абсолютно неопытное в простых житейских вопросах, непосредственное и простодушное настолько, что невольно возникают сомнения, а действительно ли она Его эмиссар, выполняющий порученное задание. И в то же время — навыки, на оттачивание которых нужны столетия, взгляд, читающий душу сквозь все щиты, и временами проглядывающее вымораживающее хладнокровие мудрости, что приходит лишь на пороге очень длинной жизни. Или за ним.

Вопросы, вопросы, и никаких ответов. Но одно ясно наверняка — с ней нужно быть предельно осторожным, вреда ей причинять нельзя в принципе. Смеющийся Господин, несомненно, присматривает за отмеченной им, что добавляет новых проблем, думать о которых сейчас не хочется.

Глава 3

Дурные предчувствия

Металлический блеск перил, попадая в поле зрения прицела, вызывал засветку, но сдвинуться возможности не было. В городе слишком мало подходящих позиций, на которые опытные бойцы не обратили бы внимания в первый же момент. Яркий солнечный день только ухудшал ситуацию, еще и окутав удушающей каменной духотой, когда даже в тени нечем дышать, ногу же, не поместившуюся в ее узком прямоугольнике, и вовсе пекло, как в сауне.

Но, несмотря на все неудобства, девочка лежала абсолютно неподвижно, не обращая внимания на бег времени. Дыхание спокойное, глубокое, глаза моргают вовремя, не давая пересохнуть склере, внимание ровное, сосредоточенное. Тело, улучшенное еще в Институте, а потом сферами силы, не затекает, готовое в любой момент из полной неподвижности взорваться точными движениями.

Вот за колоннами входа брошенного магазина мелькнул смазанный силуэт. Отвод глаз, не самый сильный. Но палец на курке даже не напрягся — фантом. Девочка не поддалась инстинктивному желанию поводить прицелом, разыскивая его хозяина. Никуда он от нее не денется — пройдет в выбранной точке рано или поздно, главное, не отвлекаться.

Ленивый порыв ветра, тяжело вздохнув, шевельнул вывалившиеся из урны чеки, протащил стайку скукоженных засохших листьев вдоль стены, еле тронул свисающий обрывок тканевого навеса. И снова затих. Пыльный смерчик прошелся вдоль бордюра. Выстрел!

Ее «малышка», ростом почти с хозяйку, выплюнула серию быстрых голубоватых росчерков, слившихся в один. Изгриты, извращенная помесь снайперской винтовки с бластером, были редкостью, но очень ценились Игроками — ведь были созданы сумевшими отстоять свое право на спокойную жизнь технами специально для отстрела хаоситов.

Первый луч, пролетая сквозь пустое место, вызвал краткое марево лопнувшего щита, два других следом сняли доспех, последняя пара прошила сердце. На асфальт рухнул уже труп. Выстрел.

Бычью голову, точно между виском и глазом на выкате, прошила вторая очередь, контрольная. Это было излишним, неоправданная трата ограниченного ресурса, но привычки, вбитые на подкорку еще дома, были непреодолимы.

Бой завершен.

Окружающий мир начал неспешно растворяться, но Лесли привычно разобрала оружие и поместила детали в футляр, каждую на предназначенное ей место, и только потом убрала свой основной рабочий инструмент в сумку. Вечером тщательно переберет изгрит в своей комнате. Хотя принято считать, что тренировочные арены создают лишь правдоподобные иллюзии в мозгах участников, девочка свое оружие никому не доверяла, даже Игре. Тем более Игре — слишком много у нее тонкостей и секретов. Вдруг постоянное считывание состояния применяемого на тренировкахснаряжения все-таки влияет на него? К тому же, у Проводников пока не только мало вариантов арен, но и самый примитивный Тренировочный зал, без улучшений. А это значит и возможностей меньше, и ощущение присутствия слабее, и уровень боли занижен по сравнению с реальным.

Лесли тихо хмыкнула себе под нос: кто бы мог подумать, что Игра заставит своих участников добровольно платить не только за приобретаемые арены, но и за боль, которую им там причиняет!

Огромная лапа с размаху опустилась на тонкое плечо, пройдясь черными серпами когтей в опасной близости от щеки. Лесли лишь скосила глаза. Новый командир может сколько угодно пытаться ее подловить, но спокойствие и выдержка профессионального снайпера не были напускными — об этом позаботились еще дома.

— Отличный бой, новенькая. Так держать! Если завтра все будет также, к концу декады каждый получит по жетону.

Беддин буквально горел воодушевлением после схватки. Потери, понесенные звездой в Сентварке, были тяжелы, но жизнь продолжалась. В команду на смену погибшим ввели разведчика-диверсанта анью, человека-обезьяну, и снайпера-заклинантеля человечку. И хотя пока что они выступали вчетвером — Рефу еще долго лечиться — в негласных соревнованиях звезд на тренировках они вели 8/6. Саг-Сиг справился с собственным недовольством, что его разлучили с напарником, пришедшим вместе с ним в клан, и теперь азартно вырезал соперников, даже если это была звезда быкоголова. А вот Лесли, восстанавливающая навыки после отращивания руки, ноги, а главное, глаза, аспараи беспокоила: слишком мутная, не бывает детей в Игре, но эта выглядит и ведет себя как ребенок. Хотя боевые навыки отменные.

Довольно посвистывая, аспараи направился в сторону столовой, Лесли же проводила его нечитаемым взглядом. На общем напряженном фоне в клане жизнерадостность ворчуна… выделялась.

Это до Сентварка среди младших Проводников царила радостная эйфория: ну как же, удалось попасть к самому Чемпиону и члену Совета! Условия для быстро развивающегося Дома — просто шик: карты, снаряжение, тренировки и эмбиент. И никаких «мясных рядов», где из десятка претендентов в основной состав переходит один, выживший. Здесь бойцов, в том числе будущих, берегли. И тут — смерть сразу двоих. Отрезвляющим ушатом ледяной воды она смыла всю нездоровую легкомысленность новичков. Это опытные Игроки старших ступеней понимали, что подобный уровень потерь за неполный год войны — хороший результат, но…

Настрой изменился. Теперь тренировки и на арене, и в зале стали ожесточеннее, слова наставника встречались с напряженным вниманием, лица у всех серьезные, даже хмурые. Хотя клан недавно сорвал богатый куш, многих одолевали тяжелые мысли — подозрения бродили в головах нехорошие.

Альянс, несмотря на потери при штурме центрального улья и неудавшуюся атаку на Врата, продолжал сражаться за Румию, требуя от своих участников выставлять боевые звезды все чаще и чаще. Правда, и ресурсы вкладывал серьезные. Как Лесли струхнула в крайнем рейде по зачистке мутов, опознав в железной дуре, что воткнулась в каменистую землю шагах в сорока, малый оперативно-тактический снаряд! Невзорвавшийся снаряд. Неминуемая смерть была отменена одной-единственной картой: золотым одноразовым запретом на применение технооружия. Альянс нещадно вырезал мутантов по всей планете в