— Вы жалеете об их утрате? — уточнила Ния, с опаской глядя на висящие перед ней предметы. — Почему?

— Лично для меня они бесполезны, но… слишком огромная сила в них таится, — со вздохом признался наг, все еще глядя на них. — Чтобы их заполучить, при штурме Облачного замка умерло почти три десятка сильнейших бойцов, а сколько времени и сил было приложено, чтобы заманить их хозяйку в нужное нам время и место… — он печально качнул головой. — Люди вообще не должны владеть предметами подобной мощи. Это путь старших рас — управлять и подчинять, дорога младших — это служение. А такие предметы меняют существующий расклад сил, создавая опасные иллюзии и мечты.

— Тогда почему вы отдаете их мне? — вкрадчиво поинтересовалась девушка, внимательно наблюдавшая за гостем.

— Выхода нет, — тихо произнес тот, слегка опустив плечи. — Без сильного менталиста шансов на успех задуманного почти нет, и если я не найду Владыку мыслей, придется просить помощи у таких сущностей, с которыми не хотелось бы связываться никогда. Среди наемных специалистов такого уровня безумцев нет, хотя я и предлагал деньги, за которые чуть ли не целую планету купить можно. Не закроем врата — теряем Румию, а это — стратегическое поражение альянса, что и так неустойчив, подобный проигрыш чреват поражением во всей войне. Сначала побегут малые, потом те, кто сильнее. Ящеры найдут, чем их перекупить или запугать, и в конце я останусь один против них всех. А это смерть, рано или поздно, но конец неизбежен. С Ящерами я теперь точно не договорюсь, а значит надо рисковать и чем-то жертвовать. Да и без Книги снов подлинной хозяйкой Облачного замка тебе все равно не стать…

Наг внезапно дернулся, словно пробуждаясь, затем как-то странно посмотрел на Нию.

— Сильна… — негромко протянул он. — Внушить ментальное сродство так, что я этого даже не заметил, обойдя защиту разума. Браво, — он несколько раз хлопнул в ладоши. — Я рад, что в тебе не ошибся.

— А где Книга снов? — уточнила Ния, не обратив никакого внимания на похвалу. Как и на то, что собеседник вышел из-под наведенного воздействия.

— Не знаю, — буркнул наг. — После гибели хозяйки замок начал исчезать. Это, — он кивнул на предметы на подушке, — всё, что наши бойцы успели взять с тела последней из фат. Для поиска Книги времени уже не оставалось.

— А зачем вы их хранили столько лет? — задумчиво поинтересовалась девушка, разглядывая корону и скипетр. — Представители вашего вида их использовать не могут — только девы из рода людей, это условие их создателя, — способность видеть магические потоки и разбираться в артефактах однозначно показали ей это.

— Старый владыка Дома хотел принести их в жертву змеиным богам после завершения Игры, — пожал плечами наг. — За подобные трофеи, которые ко всему еще и созданы враждебным богом, можно получить очень немало. Фаты в прошлом не раз мешали нашему народу, всегда вставая на сторону людей. Они были разными: добрыми, коварными, злыми и капризными. Но в случае глобальных угроз всегда выступали защитницами бесхвостых. Из-за этого Сет и решил их устранить, отдав прямой приказ прошлому главе.

— Понятно, — кивнула Ния. — Даже если я соглашусь помочь, мне понадобится время, чтобы ими овладеть, а вы сами сказали, что до рейда осталось всего несколько дней. Я банально не успею их изучить и научиться пользоваться всеми возможностями, при всем моем желании. Тем более, здесь не все артефакты, а они могут быть взаимосвязаны, тогда все еще более усложнится.

— Знаю, — буркнул наг, доставая из сумки небольшой шар. — Поэтому предлагаю воспользоваться Сферой медленного времени, творением Древних, это аналог нашего учебного класса. Время там замедляется, позволяя находящемуся в ней за короткий срок осваивать колоссальные объемы знаний. Внутри для тебя, возможно, пройдут годы, а в нашем мире — дни. За это время ты сможешь полностью разобраться с артефактами, если они тебя примут в качестве хозяйки. Может, даже узнаешь, где находится Книга снов. Уверен, что эта информация осталась в памяти прошлой хозяйки.

— Мне нужно время, чтобы все обдумать, прежде чем принять решение, — твердо произнесла Ния, продолжая наблюдать за нагом.

— Понимаю, — прошипел тот. — Но время, увы, ресурс конечный, поэтому прошу не тянуть с решением.

Он потянулся к артефактам, висящим перед ним.

— Оставьте, — потребовала Ния. — Если откажусь, я верну вам их сама.

— Тогда я оставлю и это, — Шепчущий положил на подушку черную сферу шара, отлевитировав ту на освободившуюся лавку. А рядом положил конверт: — Напиши мне, когда решение будет принято, для меня это важно.

После чего, не прощаясь, пополз на выход.

Его наблюдатели оказались правы: эта… девочка действительно привязана к Рэну, что сегодняшний разговор подтвердил окончательно. Мелкая моторика, дыхание, непроизвольные реакции тела — все кричало о ее искреннем беспокойстве за его жизнь. А значит, должно получиться. Любовь даже сильнейших толкает на безумные поступки. Потом, конечно, придется думать, что делать с новоявленной владычицей Облачного замка: появление новой фаты, Хозяйки Грез и Кошмаров, ему не простят те, кто потребовал их гибели четыреста лет назад. Но это будет потом, а он вынужден решать проблемы сегодняшнего часа. Трудные времена требуют сложных решений.

Долбаные Ящеры, чтоб Сет сожрал их души, и проклятые Врата! Этот ход он не предвидел, и теперь загнан в ситуацию с непрерывно меняющейся обстановкой, играя на своем поле в чужую игру с постоянным повышением ставок. Ну ничего, война штука долгая, ему надо во что бы то ни стало отбить этот натиск, а уже потом можно будет перенести боевые действия на сторону врага. Главное — сохранить Румию, и тогда весь текущий расклад меняется полностью. Под их контролем будет целый мир с развитыми технологиями, промышленной базой и ресурсами. Люди, инсекты, работающие на благо альянса… А Ящеры останутся с Топями Тлат’нока, помойкой, по которой они и сами боятся лишний шаг сделать, чтоб не рассориться с охотниками и не оказаться сожранными ими.

И вот тогда уже от них начнут разбегаться союзники, понимая, на чьей стороне сила. Провал на турнире еще свеж у всех в памяти, а тут новое поражение… Для них это будет, по сути, катастрофой, главное, чтоб девчонка согласилась, а