Прямо сейчас у меня не было оружия, но если я открою меню и нажму кнопку «Быстрая замена», то в руках мгновенно окажется Вечерний меч. Собака, лежавшая на расстоянии вытянутой руки, хотя нет — чудовище, было не Расти ликаоном, которых я убивал десятками в бета-тестировании, а незнакомой, более продвинутой версией ликаонов. После того, как я стал свидетелем его битвы с Баунти слейтером, я мог сказать, что Штормовой ликаон был недостаточно опасен, чтобы представлять для нас серьезную угрозу. Но я не мог быть небрежным, если он проявит хоть малейшую склонность к нападению, я должен экипировать свой меч и продемонстрировать свой ответ на вопрос Кио.

Полностью исцелившийся Штормовой ликаон встал, его мощные конечности напряглись, и он встряхнулся. Серебристо-серая шкура, испещренная черными пятнами, блестела на солнце как снег. От ржаво-красного цвета не осталось и следа, а раны от ударов хлыстом исчезли.

Ликаон начал обходить нас по большой дуге, короткая цепь болталась и звенела на его ошейнике. Оказавшись на расстоянии десяти футов, он повернулся к нам. Карие глаза, единственная его часть, которая осталась неизменной, смотрели прямо на меня.

Голова зверя медленно опустилась, и серебряный мех на загривке распрямился. На его морде появились морщины, он оскалился, и я увидел острые зубы.

Штормовой ликаон зарычал, и его маркер начал мерцать, переключаясь между желтым и бледно-красным оттенками. Приручение, наложенное Бардуном Корлоем, теряло свою силу.

В тот момент, когда маркер стал постоянно красным, зверь оглушительно рявкнул.

Цвет был не очень темным, но определенно темнее, чем я ожидал. Чтобы я увидел такой красный курсор на своем двадцать втором уровне, зверь должен быть самым сильным из всех обычных монстров на седьмом этаже. По крайней мере, он был намного сильнее, чем Баунти слейтер, с которым он сражался прошлой ночью. Так почему же он так слабо сражался на арене?

С другой стороны, Ниррнир сказала, что ликаон перед прошлой ночью выиграл четыре битвы подряд. Все это время ядовитый краситель на его мехе истощал его силу и ловкость. Значит сейчас зверь восстановил свою истинную, первоначальную силу.

И теперь, следуя своему «чувству гордости», или командам системы SAO, он готовился напасть на меня.

— Кирито.

— Ки-бой!

Обе девушки отреагировали одновременно, и стоявшая позади меня Кио, и Арго справа.

Я понял их сообщение. Они хотели, чтобы я обнажил свой меч, и это был правильный выбор. Большая часть моих доспехов лежала в инвентаре, и я подозревал, что одних моих навыков боевых искусств будет недостаточно, чтобы справиться с атакой такого ликаона.

Однако…

— Эй, — позвал я рычащего монстра, — ты только что снова обрел свободу, и ты собираешься потратить ее на борьбу со мной и смерть? Ты действительно этого хочешь?

Это был бессмысленный вопрос. В Айнкраде не было ни одного монстра, обладающего собственной независимой программой мыслительного процесса. Они только выглядели как отдельные существа, но на самом деле были лишь частью огромной алгоритмической системы.

Если эта ситуация затянется более чем на пять секунд, я открою меню и вооружусь мечом. Приняв решение, я смотрел в пылающие яростью глаза величественного существа и медленно считал в уме секунды.

«Один два три четыре…»

Внезапно ликаон перестал рычать.

Он продолжал низко держать голову, но начал отступать. Как только он оказался в добрых шести или семи ярдах, то молниеносно развернулся, и побежал к реке.

Его скорость поражала. Он был как минимум в два раза быстрее, чем Расти ликаоны, с которыми я сражался во время бета-тестирования. Убегающий серебристый зверь уменьшился в размерах, прыгнул в подлесок, тянущийся вдоль реки, и исчез из виду.

Красный курсор все еще был виден несколько секунд, но вскоре исчез и он. Ликаон не стал прятался возле реки, а продолжал бежать дальше, скорее всего, на северо-запад. Я сбросил напряжение с плеч, и продолжал смотреть в сторону, куда убежал Штормовой Ликаон.

Стоящая справа от меня Арго спросила:

— Он понял, что ты сказал, Ки-бой?

«Если бы так», — подумал я, качая головой.

— Нет… Некоторые из более разумных монстров животного типа, такие как обезьяны и собаки, убегают, когда противник слишком силен. Вы это конечно знаете. Бьюсь об заклад, он понял, что не сможет победить нас.

— Тем не менее, его маркер был довольно красным. Думаю, что это плохие новости для тех, кому придется с ним сражаться

— Да, я подумал о том же… Но если ликаон был достаточно напуган, чтобы убежать…, — я сделал паузу, и закончил предложение, — то нам стоит задуматься, насколько опасна боевая горничная стоящая позади нас.

Кио, смотревшая как убегает ликаон, заметила мой взгляд и спросила:

— Кирито, теперь ты доволен?

— Э… ну, по крайней мере, я не жалею об этом…

Это был не самый резкий ответ, но мне показалось, что я уловил намек на раздражение в ее глазах, но лицо горничной быстро стало таким же каменным, как и всегда. Кио убрала бутылку от красителя в сумку, и объявила:

— Теперь ты вернешься со мной в покои госпожи Ниррнир, где объяснишь, почему ты пробрался в конюшню Корлоев, и что там произошло.

— Да, конечно, я вам очень благодарен, — сказал я, кивая.

Я вставил пробку в бутылочку от лечебного зелья, и осторожно отдал ее Кио. Судя по весу, это было не просто стекло, а что-то похожее на природный хрусталь.

Они принесли еще и лечебное зелье, а не только отбеливатель, который я просил у Арго, потому что так приказала Ниррнир. Именно это позволило мне спасти ликаона, но откуда Ниррнир знала, что нам понадобится исцеляющее зелье? У меня были и другие вопросы, которые я хотел задать, но сначала мне нужно было извиниться за свои действия и объяснить их.

— Тогда пошли, — сказала Кио, и развернувшись взмахнув фартуком, стала взбираясь на зеленый холм позади нас.

Мы с Арго бросились за ниспадающей белой лентой, украшавшей черную бронированную юбку Кио. Через тридцать шагов Крыса прошептала мне достаточно тихо, чтобы Кио не расслышала:

— Слушай, Ки-бой. Ты же знаешь, что если достаточно долго сражаться с одним и тем же монстром, то он начинает лучше реагировать на ваше оружие, навыки меча и все такое?

— Хм? Ну да… Это чаще случается с гуманоидными типами.

— Это означает, что монстры тоже могут учиться, хотя и не так сильно, как неигровые персонажи. Так что,