После того, как они развернулись и спустились с холма к городу, я наконец выпустил воздух из легких. Именно тогда я наконец вспомнил, что все еще держу ликаона.

Ликаон положил голову мне на руку и часто дышал. Я быстро проверил его полосу HP и увидел, что остаток составляет менее 20 процентов, и он уменьшается медленно, но верно. Может быть на кнуте проводника был яд? Но тогда должна была быть иконка дебаффа, и им незачем было ослаблять монстра, который должен был сражаться за них на арене.

Это означало, что эффект DoT (урон с течением времени) был вызван каким-то скрытым отрицательным эффектом. И в большинстве случаев такие вещи были спрятаны, потому что они были частью квеста. Что означало…

— …Это краска! — прокричал я, садясь прямо.

Несколькими минутами ранее я сбежал, бросив в охранников рубрабиевую краску. Я надеялся просто сбить их с толку на несколько секунд, но неигровые персонажи упали и стали выцарапывать себе глаза. Это предполагало, что краситель был ядовитым и, вероятно, причинил бы постоянный вред, если бы попал в глаза или в рану.

Это означает, что ликаон терял HP потому, что его ударили хлыстом, когда краска его меху была еще жидкой. Может быть, я мог бы отнести его к реке и смыть краску… Но нет, если бы простая вода могла смыть краску, то Ниррнир не стала бы делать отбеливатель.

Если мне не удастся вывести краску, то если я залечу раны, и восстановлю ХП, то урон должен прекратиться.

Я быстро открыл свой инвентарь, спрятал в него упавший мешок, и материализовав лечебное зелье, поднес его к пасти ликаона.

— Вот. Выпей это.

Но ликаон только тяжело дышал, высунув язык. Пить он даже не пробовал. Я попытался капнуть немного красной жидкости на его язык, но она просто капала на землю. В старой MMORPG, в которую я играл раньше, восстановление здоровья прирученного монстра требовало соответствующего навыка, так что, возможно, это работало так и в SAO. Это означало, что сейчас у меня нет возможности исцелить ликаона. Исцеляющий кристалл мог бы справиться с этой задачей, но единственный кристалл, который мы нашли на этом этаже, находился у Асуны, и я не хотел использовать на монстре то, что могло бы стать нашим спасательным кругом.

Это был внезапный порыв, который заставил меня забрать ликаона и сбежать. Так был ли этот жест бессмысленным? Нет, этим я уничтожил шанс раскрыть заговор Корлоев, так что это было не просто бессмысленно, это было неудачей. Как я мог извиниться перед Арго, взявшей на себя квест, перед Ниррнир и Кио, и перед Асуной, которая так усердно работала, помогая собрать материалы для обесцвечивания...?

— …Ох, — выдохнул я.

Возможно, был еще один способ спасти ликаона. Вероятность того, что это действительно получится, была мала, но, если я сдамся сейчас, я никогда себе этого не прощу.

Я вернулся к своему открытому окну меню, и написал быстрое сообщение другому игроку. Затем я баюкал, и гладил умирающего ликаона по шее, пока через две минуты не пришел ответ. Я быстро прочитал его, выдохнул, положил зелье обратно в инвентарь и вместо него вытащил кожаный бурдюк.

— Возможно, тебе не нравится зелье, но держу пари, что ты будешь пить воду, — сказал я ликаону.

Налив немного жидкости на ладонь, я поднес ее к морде зверя. Ликаон слегка приподнял голову и стал лакать воду. Конечно, это не исцелит его здоровье и не остановит урон. Хоть я и хотел снять железный ошейник с болтающейся цепью, но он был затянут очень туго, и я не мог ослабить его гайку пальцами.

Поэтому я положил голову ликаона себе на колени, и стал терпеливо ждать.

Глава 16

Я думал, что придется ждать не менее тридцати минут, но прошло всего пятнадцать, и я услышал приближающиеся шаги по траве. Сквозь ветви куста я увидел две фигуры, спускающиеся с холма. Они не могли увидеть меня в кустах, они просто следовали за указателем местоположения на своей карте, но на всякий случай я смотрел на них, пока над ними не появились маркеры, и я смог прочитать их имена.

Зеленый маркер на переднем плане принадлежал Арго, а желтый маркер позади нее сообщал, что это была Кио.

— Хм…?

Я проверил оставшееся здоровье ликаона и выбежал из кустов.

— Арго, сюда! — крикнул я, и помахал ей.

Торговка информацией, в своем обычном капюшоне, подбежала ближе.

— Кии-бой, я должна тебе сказать…, — начала она, выглядя раздраженной.

— Спасибо, извини, но поговорим позже, — оборвал я ее, и повернулся к Кио.

Высокая девушка плавно спускалась с холма, одетая для как для битвы в нагрудник, бронированную юбку, и с эстоком на боку. Ее волосы были разделены пробором, а выражение глаз было самым опасным из всех, что я когда-либо у нее видел.

внезапно остановился, чувствуя себя слегка напуганным, а Кио спросила:

— Кирито, почему ты пробрался в семейные конюшни Корлоев и забрал ликаона из их владений?

— Я все объясню чуть позже, но сейчас нет времени. Ты принесла то, что я просил?

— Конечно.

Из большого кожаного мешка на поясе Кио достала флягу в форме винной бутылки. На самом деле это и была использованная винная бутылка. Молочно-белая жидкость, заполнившая бутылку до пробки, сияла на солнце как жемчуг. Судя по размеру бутылки, там должно было быть не меньше пинты.

— Это отбеливатель? Ты говорила, что будет небольшая бутылочка.

— Если бы он отстоялся три часа, как и планировалось, то он бы сжался до трети этого размера, но, если мы используем все это количество, то эффект все равно должен быть таким же, — объяснила Кио.

Она перевела взгляд с бутылки на меня и задала напрашивающийся вопрос.

— Я принесла отбеливатель, как и велела мне леди Ниррнир… но зачем оно тебе, если ты уже выкрал ликаона из конюшни? Какой смысл теперь возвращать его мех в нормальное состояние?

— Хороший вопрос, — признал я, размышляя, как ей лучше ответить, — дайте мне минутку.

Затем я огляделся, и убедившись, что поблизости никого нет, пробрался обратно в кусты. Ликаон все еще лежал на боку под ветвями. Его полоса HP упала до пятнадцати процентов. Было ощущение, что скорость снижения уровня жизни ускорялась по мере приближения к концу.

—