и обомлела. Её чёрные густые волосы превратились в белые. Неужели, чары кольца изменили её до неузнаваемости? Но зачем? Обхватив себя руками, Мехтаб пыталась выровнять дыхание и успокоиться. Ей просто нужно понять, как отсюда выбраться, и она снова станет прежней. Если она здесь из-за кольца, значит, оно вернёт её во дворец!

Сняв с пальца Солнце, она надела его обратно и застыла, ожидая, что всё получится. Снова сняла, принимаясь разглядывать в надежде на подсказку. Кольцо напоминало Лунное. Те же два металла, переплетённые искусным мастером между собой, та же красота и элегантность. Только никаких механизмов или намёков на то, как оно действительно работает. Оставив в покое украшение, Мехтаб вернула его на палец, боясь потерять, и собралась с духом. Если ничего не происходит, она не может просто сидеть на месте и ждать. Может, это проверка, которую проходит каждая наложница, чтобы доказать свою силу и преданность. И она просто обязана её пройти ради своих родных и себя.

Предстояло найти хамелеона, потому что она чувствовала его присутствие. Как только он появился в первый раз, Мехтаб ощутила странное покалывание, и вот теперь, даже не видя животное, могла точно сказать: оно где-то рядом.

— Ну же, выходи, — попросила осматриваясь.

Хамелеон мерцал неподалёку, и возникало ощущение, что он какой-то странный.

— Вот ты где, — улыбнулась Мехтаб, чувствуя воодушевление. Возможно, часть головоломки у неё в руках. Теперь осталось понять, в чём сила хамелеона, и отправляться домой. — Давай сюда, дружочек.

Она поднялась, подходя к животному, и протянула руку. Хамелеон вращал глазом, осматривая хозяйку, а потом перелез к ней на руку.

— Будь послушным, — поднесла она его к лицу, рассматривая. Помощник стал прозрачным. Сквозь его тело просматривалось море и пляж. Странно, она была уверена, что хамелеон насыщенный ещё каких-то полчаса назад он переливался всеми цветами радуги, оставляя за собой магическую пыль. Теперь же складывалось впечатление, что он и был соткан лишь из этой самой пыли.

— Скажи, как мне попасть домой?

Мехтаб очень хотелось оказаться в настоящем доме, где живут отец и братья с сёстрами, только она понимала, что ей предстоит забыть о любимой семье поэтому говоря о доме, она имела в виду дворец. Именно золотая клетка теперь навсегда станет тем местом, которым именуют дом.

Хамелеон молчал, вращая глазами во все стороны, словно и сам до конца не понимал, где он находится. Ждать, что животное заговорит, было глупостью, но Мехтаб продолжала верить: он даст хоть какую-то подсказку. Вместо этого он испарился, и девушка не могла отыскать его негде. Выбравшись за калитку, оказалась на пляже, усыпанном серо-белыми камнями различной величины. Бросила взгляд направо, а затем налево, решая, какую сторону всё же выбрать.

В животе заурчало. Какой реальный мир, будто здесь всё по-настоящему! Она чувствует ветер, запахи, даже голод, прекрасно видит. И сейчас Мехтаб в ужасе раскрыла глаза, потому что на неё бежала волосатая корова. Мир принимал враждебно, и она снова сетовала на своё любопытство.

Между тем корова приближалась, и её чёрная длинная шерсть подскакивала в беге. Острые рога были направлены прямо на Мехтаб, и девушка в ужасе бросилась обратно к изгороди, намереваясь спастись. Бежать было тяжело по галечному пляжу, но страх, толкавший вперёд, придал силы. Она слышала звук копыт по камням, готовясь к худшему.

«О, Ясноокий, вразуми это животное и не дай мне погибнуть в неизведанном краю», — взмолилась Мехтаб, закрываясь руками.

Девушка почувствовала горячее дыхание прямо себе в локоть, и шумный выдох. Открыв глаза с осторожностью, выглянула из-за ладоней. Рядом стояла та самая корова, почти касаясь своим мокрым чёрным носом кожи, и безобидно смотрела на неё. Мелкая магическая пыль блестела на морде. Проследив за дорожкой, Мехтаб различила на своём плече хамелеона. Он был таким же прозрачным и смотрел на неё своим телескопическим глазом.

— Так это ты, — догадалась девушка, переводя взгляд с хамелеона на корову. Неизвестно как, но дружочек пригнал сюда копытное. Только зачем?

— Пошёл-пошёл, — хлестнул кто-то корову, и Мехтаб ещё сильнее вжалась в изгородь. — Напугал? — спросил мужчина в странной одежде, которому на вид было около пятидесяти. Раскосые глаза выдавали в нём киланца.

— Немного, — призналась Мехтаб, с интересом осматривая незнакомца.

— Впервые такое, — признался тот. — Обычно яки у меня смирные.

— Яки? — переспросила Мехтаб.

— У вас такие не водятся? — усмехнулся, растягивая рот, в котором явно не хватало зубов. На слугу дворца он явно не подходил, слишком просто и грязно одет. Видимо, местный пастух.

— Не водятся, — согласно кивнула Мехтаб.

— Из России, да? — решил уточнить, и девушка вскинула брови.

— Россия? — она никогда не слышала о подобной империи, но мало ли каких стран нет на земле, ей предстояло ещё многому научиться. — Моя родина — Аланская империя, — приложила руку к груди, и тут же вспомнила, что стоит с открытыми ногами перед чужестранцем. Казалось, он этого даже не замечает, будто здесь это было нормой. Пытаясь хоть как-то прикрыться руками, она не знала куда деть глаза.

— Ещё где-то остались империи? — пришёл момент удивляться киланца. Он покачал головой и снова хлестнул яка. — А ну пошёл, — приказал ему, уходя следом.

— Кто это? — спросила Мехтаб у хамелеона, но он продолжал молчать.

Берег можно было назвать пустынным, если не считать рыбаков, плетущих сети, и каких-то людей, работающих вдалеке с землёй. Несколько яков стояли прямо в воде, остужаясь, и теперь Мехтаб поняла, что на самом деле это — не море, а большое озеро неправильной формы. Хамелеон снова исчез, и на этот раз она внимательно смотрела по сторонам, вдруг теперь Дружочку захочется подослать к ней более страшное животное.

Подсказок не было ни одной. Куда идти, где её ждут, что делать? Она стояла, смотря на сине-зелёную воду. Сделала несколько шагов и различила отражение на поверхности. Это не она, нет, у Мехтаб другое лицо. Магия не оставила ей ничего знакомого, кроме души, разума и памяти. Сосуд, в который поместили Мехтаб, был красивым, но таким странным. Короткие светлые волосы по плечи немного вились, цвет глаз она разглядеть не смогла, но лицо было красивым, даже в озёрном отражении она видела это.

— Ты так и будешь весь день бродить здесь? — вырвал её из задумчивости мужской голос.

«Башир-бей», — пронеслось в голове, и сейчас Мехтаб и впрямь обрадовалась ему.

— Слава Ясноокому, — вырвалось из уст, и она повернулась к мужчине. Это был не Башир-бей, а незнакомец. Высокий, с мягкими каштановыми волосами, которые растрепал ветер, добрыми карими глазами и красивым мужественным лицом с небольшой бородой.

Глава 9

Видение исчезло, оставив