— Пока вы не спросили, — иронично ответил Ник, — я считал это сплошной конспирологией. Я верю, что значимые люди с разными интересами иногда могут сговариваться так, что это похоже на действие некой глобальной силы, но это всё же люди.

— Разумный подход, — согласился адмирал, затем потянулся к своей шкатулке сокровищ и извлёк из неё небольшую золотую фигурку человека, — вот, полюбуйся, — он протянул статуэтку Нику.

Миниатюрный человечек удобно поместился в ладони, статуэтка была искусно исполнена в примитивной манере, тело упрощённо, но пропорции соблюдены, только голова без черт лица и крупнее, чем должна быть. В целом складывалось впечатление, что неизвестный скульптор хотел изобразить человека в скафандре: голова закрыта шлемом, а детали фигуры скрыты защитным костюмом, утолщение на спине напоминало блок системы жизнеобеспечения. Если приглядеться, корпус скафандра был покрыт таинственными знаками, складывающимися в спиралевидный узор. Правой рукою человечек указывал куда-то вдаль, а левую поднял в приветственном жесте, словно призывая следовать за ним.

— Этой фигурке восемь тысяч лет, — пояснил Бык, отчего Нику стало не по себе, — где-то век назад провели мерное сканирование всей поверхности Земли, — продолжал диарх, — обнаружили аномалии, раскопали, а там нашли артефакты вроде этого. Внутри этой фигурки находятся группа из атомов, содержащих фуги, которые не входят ни в один каталог меры, для Сола они уникальны. Анализ фуг показал, что структура их кодирования имеет искусственную природу, они складываются в стабильный монадный комплекс, который может служить чем-то вроде маячка. Подумай Ник, тысячи лет назад, кто-то, обладающий развитыми технологиями плетения, разметил всю Землю, тщательно отметил все значимые на тот момент популяции людей и похоже вступал с ними в контакт.

Эти маячки оказались сложной задачей, но разрешимой, — продолжал диарх. — Изучив графы новых фуг, учёные открыли много новых методов плетения, и в конце концов разобрались, как обращаться с этими маяками. Пусть эта фигурка помещается в твою ладонь, но её мерное излучение можно видеть по всей системе. Этим мы и занялись, взглянули на Сол с новыми знаниями, на долю секунды учёные обнаружили сигналы таких маячков по всей системе, но они в миг погасли, их даже не успели локализовать. Кто-то бережёт свои секреты тысячелетней давности даже сейчас.

— Вы полагаете это боги? — спросил Ник, всматриваясь в пустоту, где должно было быть лицо статуэтки.

— Адмиралы решили называть их богами, — за отца ответил То·Ро, — хотя на мой взгляд, это отдаёт лишней мистикой. Земные учёные построили исторически точные модели человеческих сообществ и попытались провести симуляции хода истории, но результаты этих экспериментов раз от разу расходились с реальностью, приходилось вводить корректирующее воздействия. Складывалось впечатление, что человеческую историю направляли извне. Так уж сложилось, что география этих воздействий совпала с распределением маячков на Земле, а в ряде случаев вектор исторической направленности вмешательств совпал с мифами о богах. Однако учёные, как им и полагается, сделали осторожный вывод, что на историю человечества оказали воздействие антропоморфные существа неизвестной природы, то есть, сокращённо, АС-ы. Поскольку адмиралы привыкли называть асами пилотов, а в германо-скандинавской мифологии асами называли богов, то и этих антропоморфных существ тоже стали называть богами.

— Ясно, теперь вы хотите их найти? Противостоять им?

— Мы не так наивны, — диарх протянул руку, чтобы забрать статуэтку у Ника, — раз боги успешно таились веками, то значит они достаточно искусны в этом деле, чтобы скрываться и от нас. — Адмирал поднёс фигурку к лицу и всматриваясь в неё продолжил, — наша задача понять их цели, вполне возможно, что они совпадают с нашими. Человечество до сих пор существует и развивается, вполне вероятно, что в этом есть заслуга богов. Существует шанс, что они окажутся нашими союзниками, в идеале хотелось бы выйти на контакт с ними, но на сегодня это задача-максимум.

Вернув фигурку бога обратно в шкатулку, Бык подитожил:

— Таковы факты, боги существуют и влияют на нас, для обычного человека будет не комфортно осознавать присутствие некой сторонней силы, которая влияет на нашу жизнь и неподвластна нам. Это создаст почву для излишнего фатализма, лишит уверенности в безопасности нашего будущего, поэтому мы поддерживаем давно сложившуюся завесу конспирологии вокруг этой темы, пока нам это выгодно.

Мысли о золотой фигурке всё ещё не покидали голову Ника, руки всё ещё помнили её тяжесть:

— Если они тоже люди, то зачем им скафандр на Земле? — вслух размышлял он.

— Я тоже об этом думал, — поддержал его То, — если им нужен защитный костюм, то они уязвимы, покушения, болезни, катаклизмы, мало ли что? Ведь если их мало, то любая потеря будет значимой.

— Уязвим лишь тот, кто на виду, — заметил диарх, — «Мало сил у того, кто должен быть всюду наготове; много сил у того, кто вынуждает другого быть всюду наготове», — цитируя китайского полководца диарх поднялся, обошел стол, прошёл за спиной у гостя, чтобы встать рядом с То·Ро. Внезапным движением Бык резко поднял руку сына и полоснул по его ладони невесть откуда взявшимся ножом, кровь полилась тонкой струйкой в ловко подставленный пузырёк. Всё произошло так молниеносно, что То среагировал лишь когда первые капли попали в ёмкость:

— Что за… — пытался он вырвать руку, но отец лишь сильнее её сжал.

— Сам подумай, ты хочешь проиграть зелёному каплею или тузу? — заметил диарх Тавров, попутно поясняя, — наш гость — чёрный пилот, ваша стычка официально учтена как боестолкновение, на следующей комиссии флота капитана Ник·То официально признают асом. Во времена войны, если пилот становился асом, благородно: побеждая, но не убивая противника, то его называли не просто асом, его называли тузом. В качестве доказательства туз должен изготовить значок аса из крови повергнутого капитана, это означает, что противник остался жив, так как собрать кровь в вакууме во время боя невозможно, — в руке диарха появился пластырь, который отец заботливо наклеил на рану сына. — Здесь как раз хватит на значок, я по опыту знаю, — Бык протянул почти полную бутылочку Нику.

Капитан выразительно взглянул на То·Ро, во взгляде Ника читалось: «Что думаешь?» «Отец, есть отец», повёл плечами То, после чего гость принял в ладонь тёплое стекло.

— Не смотрите на меня, как на дикаря, таковы боевые традиции, — бывалый воин увещевал молодёжь, — к тому же это