— Поясни! — раздражённо потребовал я.

— Тебя в карантинном блоке видели, — сказал Илья куда спокойней подружки.

Все, даже Инга, выжидающе уставились на меня, я беспечно пожал плечами.

— Выхожу туда на работу с завтрашнего дня. Вам-то что с того? Там ведь не участники вашего проекта прохлаждаются, а отбраковка!

— Тут конфликт интересов намечается, — с хмурым видом отметил Илья, никак не отреагировав на провокационное словечко «отбраковка».

— Конфликт интересов возникнет, если вы признаете тех операторов частью своего проекта, — катнул я пробный шар. — Но не признаете ведь, так?

— Ты чего несёшь?! — взвилась Эля.

— Только не говорите, будто о сотрудничестве Резника с Ломовым не в курсе!

— Петя? — некстати потянула меня Инга за руку. — Ты сумел что-то раскопать? С их проектом и вправду не всё чисто? А почему нам не сказал?

Отвлекся я на неудобный вопрос совершенно напрасно. Эля тотчас вскинула раскрытую ладонь, и на той неприятно-рваным ритмом коротко моргнул ярчайший всполох света. Я зажмурился, Инга ойкнула, ослепившая нас брюнетка резко выдохнула:

— Держу!

Илья метнулся вперёд, и этот его молниеносный рывок я не столько увидел, сколько уловил или даже просто угадал — чисто подсознательно распознал характер стремительного движения, вот и сработали рефлексы.

Лихорадочный вдох сверхсилы, резкий поворот корпуса и… сгустившийся до противоестественной плотности воздух удержал на месте, помешав уйти от удара. Я только и успел, что задействовать технику закрытой руки, а дальше сильнейший тычок в левую сторону груди обернулся металлическим хрустом! Переломившийся у самого основания клинок полетел на землю, а пырнувший меня ножом Илья от неожиданности выругался:

— Чёрт!

Растерянность его оказалась мимолётной — я ещё толком не успел даже перебороть спеленавшую меня пространственную аномалию, а сильные пальцы уже вцепились в запястье, и чужая воля разом передавила входящий канал.

Хрен тебе!

Крутанув рукой, я скинул захват и отшатнулся, в ответ Илья попытался убийственным скачком давления превратить в кровавый студень мои мозги. Предупредить его чётко выверенное усилие получилось не слишком чисто — вроде и не запоздал с контрвоздействием, но меня будто ладонями по ушам хлопнули, даже слегка поплыл, как после чуть смазанного хука в подбородок. Я невольно мотнул головой, и тут же раздался истошный визг Эли:

— Илья-я-я!

Следом дважды хлопнуло, Илья взревел и сильнейшим импульсом отшвырнул меня прочь. Не успей я частично погасить скорость собственного тела, удар о сосновый ствол непременно перебил бы хребет, да и так, когда приложился затылком о дерево, перед глазами вспыхнули звёзды.

Враз позабывший обо мне студент развернулся к осевшей на тропинку подружке, а бледная словно мел Инга каким-то очень уж заторможенным движением нацелила пистолет теперь уже на него. Илья взревел и отмахнулся, сопроводив свой жест мощнейшим кинетическим выбросом.

Нет!

Голова после удара гудела, втянуть в себя получилось сущие крохи сверхэнергии, и мой тычок в плечо Ильи вышел откровенно жалким — студента едва качнуло. Но даже такой малости хватило, чтобы увести фокус его воздействия в сторону, и основной выпад в щепки разнёс толстенный сосновый ствол, а успевшую и в третий раз выстрелить Ингу не разметало кровавым фаршем, лишь забросило в лес.

— Элька!!! — обезумевший от горя Илья бросился к своей истекающей кровью подруге. — Нет!

Я отлип от сосны, но сделал это недостаточно изящно, под ногой хрустнул сучок или, быть может, это хрустнуло что-то внутри меня самого — не важно! Илья резко обернулся, и порождённое ясновидением наитие заставило броситься на землю.

Хлопнуло! Кинетический удар перебил сосну за спиной, та начала заваливаться, но сцепилась ветвями с соседними и зависла. Я шустро откатился в сторону, хватанул сверхсилы и хрипло выдохнул:

— Да помоги ты ей!

Пустое!

Илья меня словно не услышал, атаковал стремительной связкой воздействий.

Скачок гравитации! Незримый таран в грудь! Всплеск давления!

Вот только чем-чем, а скоростью реакции противнику я нисколько не уступал и вовремя сместился в сторону, не позволив себя зацепить. Взбешённый Илья впустую растратил набранный потенциал и переключился на работу непосредственно с входящим потоком — заминка с активацией силовой конструкции случилась у него из-за этого едва уловимая, но мне удалось обернуть в свою пользу и столь пустяковую оплошность: земля взорвалась комьями дёрна, песком и обломками гранита, когда я уже вырвался из зоны поражения.

Каменное крошево закрутило убийственным смерчем, но на тренировках мы гасили такого рода силовые проявления не раз и не два, среагировал я без малейшего промедления — взял и ухнул весь свой невеликий потенциал в нейтрализацию кинетической энергии вихря. Воздействие затронуло лишь часть обломков, они перестали крутиться в едином ритме, и смерч взорвался гранитным крошевом и облаком песка.

Я тотчас метнулся на сближение со студентом, и — зря! Колоссальное превосходство в мощности позволило Илье заблокировать этот рывок очередной пространственной аномалией, а только мне удалось проломиться через неё, и ослепительным росчерком сверкнула молния! Я мог бы изловчиться и отвести разряд, но вместо этого перехватил нить ионизированных молекул воздуха и ударил вразрез, рассчитывая обойти чужое заземление и уповая на собственное.

Не прогадал! Электрический заряд стёк с меня на землю, и хоть Илью тоже не тряхнуло, за тот краткий миг, что нас связывал силовой канал, я успел перебросить противнику судорогу деструктивных колебаний. Внутренняя энергетика студента явственно колыхнулась, но он лишь скрипнул зубами и ответил серией кинетических ударов. От каких-то получилось увернуться, какие-то удалось погасить, но три или четыре выпада пришлось встретить жёсткими блоками, я едва сдюжил.

В этот момент на Илью кто-то набросился со спины, не дотянулся и улетел обратно в лес; я воспользовался моментом, ударил всем тем зарядом, который успел в себя втянуть и не просто ударил, но ещё и структурировал выплеск, придав ему разрушительные вибрации. Студент отбил выпад и вознамерился контратаковать, вот тогда-то в миг его наивысшего напряжения и сказалось моё деструктивное воздействие.

Центральный энергетический узел старшекурсника свело спазмом, его потенциал дрогнул и расплескался всполохом помех. Хлоп — и не стало! От такого, если не брать в расчёт травматический вынос из резонанса, не умирают, а Илья мало того что дёрнулся, будто со всего маху доской по голове получил, так ещё и генерируемая им энергетическая аномалия не просто ослабла, а попросту исчезла.

Заваливаясь навзничь, студент будто при сердечном приступе схватился за грудь, из-под судорожно вцепившихся в рубашку пальцев плеснуло алым!

Да как так-то?!

Илья рухнул на землю, конвульсивно дёрнулся