поверх распахнутой книги. Откровенно материться на старого франта у меня язык не повернулся. А ментальный приказ схомячить стопку бумаги Лысик не понял. Ну или сделал вид, что не понял. Фыркнул он как-то брезгливо.

— Спасибо вам огромное за проделанную работу. Я обязательно ознакомлюсь, — сделал я попытку вежливо решить проблему.

Про себя я уже решил, что буду в случайном порядке брать претендентов. Дух подозрительно прищурился, усы его приподнялись от предчувствия подставы. Но спорить было вроде не о чём, так что он испарился как всегда, не прощаясь. Я отложил стопку, недалеко, вдруг явится проверять.

Вслед за бывшим философом пришла Дарья. Ну эта хоть по делу, уточняла по ингредиентам, старательно записывая. Не забывая при этом чесать ёжобраза между ушей, отчего он так прибалдел, что приглушенно пустил газы. И был пинком отправлен за хвостами несчастных крыс.

— У нас почти всё собрано, — девушка отмечала галочками на бумажке. — Осталось несколько растений и дождаться, пока стухнет пойманная рыба.

— Почти, да не почти, — вздохнул я. — Слезы эти, чтоб их...

— Всё в порядке, — Дарья достала из кармана платья небольшой бутылек и помахала им перед моим носом. — Есть, отмечено.

Я уставился на неё, вопросы так и рвались наружу. Вот что-то кажется мне, что не таскала она с собой, на всякий случай, слезы девственницы. Хотя кто их, ведьм, знает... Но и спрашивать напрямую я почему-то постеснялся.

Чёрт, это многое объясняет... И, надеюсь, не усложняет.

В общем, воспитание успешно перебороло любопытство. Саботажа ритуала я от неё не ожидал, так что предпочел тему закрыть. Тем более, что и она сделала невозмутимый вид, сразу же перейдя к просьбе:

— Я бы сама собрала необходимое, только нужно выбраться за стену. Не в западный лес, естественно, на востоке тоже места есть подходящие. Вот только одна я...

— Понял, будет тебе сопровождение. Либо я сам, либо Софью с Ярославой попрошу.

Сестрам я в этом смысле доверял почти как себе. В случае чего они смогут увести сквозь Тени. Сначала оживившись, на окончании фразы девушка погрустнела. Сдержанно поблагодарила и ушла.

Я вернулся к изучению, пусть и немного устаревших, но весьма любопытных заметок. Разогревался перед более серьезными вещами, да и никогда не знаешь, какие знания могут пригодиться. Например, что у рода Рябининых в те времена пропал редкий артефакт, который они, в свою очередь, тоже нашли, глубоко в лесах во время одного из очистительных походов.

Что-то там воевода говорил про интерес нынешнего князя Рябинина ко мне. Я запомнил описание предмета, крупная булавка с изумрудом. Хорошо бы найти её и таким простым способом заполучить род если не в союзники, то хоть нейтральные силы.

Заметок предка было немного, но ёмких. Я прислушался не бежит ли кто ещё спросить очень важную вещь, вздохнул и открыл первую страницу родовых заклятий.

— Повелитель, к вам посетитель! — в дверях мелькнула рыжая голова Ярославы и скрылась, не успев я спросить кого принесло.

Родовую книгу я взял с собой, пристроив её подмышку. Видят боги, сбегу в княжескую кладовку. У меня там и одеяла остались, и подкрепиться можно, все удобства.

По входному залу слонялся Красильников, рассматривая статуи и лепнину. Я по-мальчишески съехал вниз по перилам. Для экономии времени исключительно. Пусть потом Альбертыч отругает за неподобающее поведение и спешку. Буду призывать ему помощников, заключу с ними отдельное соглашение. Чтобы не шпыняли.

— Макс! — так обрадовался мне граф, что я передумал злиться.

Не так много людей при встрече со мной счастливы, а не шарахаются или начинают подозревать приближение проблем.

— Федя, — я пожал ему руку и любезно спросил: — Как твои дела?

Граф для начала поблагодарил меня за нашу вылазку в лес. Его сделка прошла успешно, парню удалось собрать достаточно шкур ненормальных зайцев-древолазов. Точнее каких-то редких особей, особо прочных. Так что он горел страстным желанием тут же мне отплатить добром.

Я с удовольствием исполнил его мечту, вручив пакет документов для оформления признания моего рода. Выделил спокойное помещение внизу, из доступных для всех посетителей. Даже обеспечил кофе и выпечкой, чтобы наверняка не сбежал. Правда от мучного он отказался, хотя и поглядывал голодными глазами. Я с сомнением оглядел его ничуть не крупную фигуру и махнул рукой. Может, тут обострение какое-то насчет питания. Сначала Влада посадили на диету, возможно и на Федю нашлась усердная надзирательница.

Лишь бы моим девицам в голову не пришло таким заниматься, и ладно. А то я устрою мясной геноцид и гастрономический террор. Или ещё проще, Дениса натравлю.

Стоило мне обустроить графа и вспомнить богатыря, он замаячил на горизонте. Лицо его сияло, словно он как раз корову целиком и уплел.

— Макс! — от его радостного баса вздрогнул хрусталь на люстрах. — Я нашел!

Я нахмурился, тщетно вспоминая на поиски какого сокровища я его отправил, чтобы так ликовать. Но сокровище обнаружилось само. За ним, незаметная на таком внушительном фоне, шествовала старушка. Ростом метра полтора, стройная и бодрая, несмотря на покрытое морщинами лицо и седую голову. Бабулька осматривалась приценочным взглядом, так что её фактура божьего одуванчика померкла.

Что-то в ней вызывало странные чувства, так что я сразу закинул прощупывающие Тени. Старушка мгновенно перевела взгляд на меня и мило улыбнулась. Тени вяло оплели её, не показав никакой опасности. Вероятно, меня князь с утра напугал сверх меры заботливыми бабушками, так что доверия к ней не прибавилось, несмотря на результат первичной проверки.

— Это значит, у нас потерпевший? — улыбнулась она ещё шире, подходя ко мне.

— В смысле? — вопросительно уставился я на напарника.

— Максим, познакомься, это Нина Федотовна! Она наша спасительница!

Понятнее не стало, так что я потребовал подробностей. Кого конкретно спасать надо, от чего и сколько раз. Оказалось, что бабулька домоправительница в таком махровом поколении, что давно считать перестали. А уж компетентность этого «одуванчика», по словам Дэна, вообще запредельная какая-то.

Чуть ли не имперский прием устроить способна, будь такая необходимость.

Нина Федотовна сама остановила этот поток восхищений, мягко тронув напарника за руку. И он тут же замолчал. Святыми сиськами Богини клянусь, это была магия, но я ничего не почувствовал! Если она ещё и духа приструнит, я согласен на любые условия.

Но всё оказалось не так просто. Старушка внимательно изучила открытые помещения, выслушала краткую информацию о составе, метко сообразила что он может расширяться