– Значит, ты отверг мое предложение. Ничтожный слабак. Хорг оказался более покладистым, но менее способным, – небрежно бросил Марквин.

– Учитель, это как? – возмутился Хорг, ослабляя хватку. Дада вырвался у него из рук и кинулся к Адхи, но натолкнулся на стену черных линий, отбросивших малыша к ногам похитителей.

– Заткнись, ничтожество, – с неприязнью кинул Марквин, нет, уже именно Разрушающий, жуткий монстр. – От тебя мало толку. Ты, конечно, украл мелкого, но больше никак мне не помог. Нет, ты бы ни за что не смог повести за собой племена орков. А вот Адхи… Адхи сумел бы! Он повел за собой и кудесников, и пиратов, и даже частично дворян Сваитана.

– Потому что меня направляли белые линии, а не жажда власти, – воскликнул Адхи и одним прыжком перелетел через преграду, взвиваясь ввысь выше любых мэйвов. Он вскинул лук из белых линий и попытался атаковать Марквина в прыжке, но тот рывком вскочил на крышу. Зато Адхи обрушился на Хорга, сбивая его с ног.

– Значит, белые линии. Тогда посмотрим, что случится с белыми линиями в Вермело, когда я выпущу Змея, когда твой кумир, твой Белый Дракон, тоже обратится во тьму от отчаяния, от тщетности своих страданий. Тогда я еще раз спрошу тебя, не хочешь ли ты стать великим завоевателем, основателем орды Отрезанного Простора, – рассмеялся Марквин и впился в Адхи лианами черных линий.

Цепь затянулась прямо на горле, отчего стало тяжело дышать. Но Адхи решительно вцепился в гибельный канат, плавя и рассеивая его белыми линиями. Но вокруг скакал с пятью теневыми саблями обиженный Хорг, желающий доказать свою ценность. Адхи одной рукой отбивался, а другой перепиливал затягивающуюся удавку.

– Марквин! Все мучишь парнишку? А как тебе со мной сразиться? Или боишься? – разнесся громовым раскатом голос Белого Дракона.

– Так, Хорг, займись этим ничтожеством, покажи учителю, на что ты вообще способен, – фыркнул Марквин и взлетел, отрастив крылья-стрелы из черных линий, а потом схватился в небе с Белым Драконом. Но Адхи не мог смотреть за поединком.

Как только аркан ослабел, удалось вырваться и вскинуть уже два клинка: прозрачный, сотканный из магии и окутанный белым огнем. Адхи вспоминал приемы, которые никогда не учил, замечая, что двигается в стиле мэйвов. Он оттолкнулся от стены дома, перепрыгивая через кинувшегося на него Хорга.

– Тварь! Стой! – запыхавшись, воскликнул он, когда Адхи в очередной раз уклонился от атаки и не позволил подобраться к Даде. Младший проворно забился в дальний угол тупика, чтобы не попасть под удар клинков. А Хорг ожесточенно размахивал когтями, кидаясь бешеным волком. Адхи отводил его атаки саблями и щитком белых линий, который раскрывался сам в ответ на каждый удар.

– Хорг, послушай! Ты не видишь, как Марквин ненавидит тебя? Да он об тебя ноги вытирает! – стараясь не сбить дыхание, взывал Адхи, нанося удар призрачным клинком по щупальцам тьмы.

– Это неправда! Он… он дал мне смысл жизни, когда… – то ли рычал, то ли плакал Хорг, исступленно наскакивая на щит и совсем не заботясь о защите. Адхи ненавидел бывшего друга, но, видя эту отчаянную попытку выслужиться, не желал убивать его. Как-то непроизвольно он отводил клинок каждый раз, когда представлялся удобный случай снести голову сумасшедшему Хоргу.

– Смысл?! Какой смысл? – возмущенно спросил Адхи, сбивая противника с ног. – Когда ты потерял мать? Когда вашу юрту скосил мор? Это не смысл жизни! Это твое отчаяние! Смотри, шаман Ругон был прав, ведь Белый Дракон существует, мы в Вермело. Так зачем тебе освобождение Змея Хаоса? Чтобы не осталось нашего Отрезанного Простора? Чтобы вообще ничего не осталось?

– Нет! Нет! Все не так! Я буду править мирами, буду великим полководцем, захвачу княжества людей… – бессмысленно бормотал Хорг, откатываясь по пыли и влетая носом в стену дома.

Растирая выступившую кровь и выплевывая выбитый передний клык, он снова и снова кидался на клинки. Когти его вращались, точно лопасти мельниц. Одно задело ногу Адхи, добавляя царапин после всех атак врагов. Другое раскрошило на осколки притороченный к поясу подавитель магии, который уже, похоже, сломался в пылкой битве с мэйвами.

Третье вспороло полу одежд, оставляя длинную алую отметину. Новый халат уже превратился в лохмотья, но усталость и боль в напряженном теле отступали на второй план. Адхи не испугался бы остаться и вовсе без осязаемой оболочки, сделаться духом-из-скорлупы и помогать Белому Дракону, если бы до этого благополучно вернул Даду домой. И, разумеется, победил Разрушающего.

Но теперь он всем существом чувствовал, что Хорг тоже нуждается в помощи. В нем еще теплилась искра разума, он еще не сделался выпитой оболочкой. И даже не подозревал, что все это время служил только кормом для лжеучителя.

– Марквин не даст тебе ничем править. Он выпустит Змея Хаоса и не станет ни князей, ни Отрезанного Простора. Хорг! Пойдем домой! Твой отец сошел с ума, когда ты пропал, – отозвался Адхи и накинулся на Хорга, сбивая того с ног и прижимая к земле.

– Он сошел с ума намного раньше… Он… он как будто не замечал меня совсем, сидел целыми днями там, в юрте, – проскулил Хорг. – А потом… Я больше так не мог, Адхи! Потом я попал в «прокол» и встретил кудесников, Марквина. Как ты, только…

– Только Марквин начал учить тебя не тому, – закончил Адхи. Он с самого начала подозревал, что именно это произошло с несчастным другом.

– Он обещал подарить мне великую силу, если я похищу Даду, – оправдывался Хорг, будя новую злобу. Его горе не служило оправданием безобразных вещей, на которые он пошел ради избавления от боли. Никакое избавление не стоило слез маленького ребенка.

– И что эта сила? Что ты будешь делать? Она сжигает тебя! – воскликнул Адхи и натянул белые линии, окутывая ими Хорга, как саваном, с ног до головы. Тот взвыл и затрепетал, стремясь разрезать их темными когтями. Но Адхи держал крепко, под пальцами его плавилась сияющая паутина, но и черная с шипением иссякала.

Это была его битва, пока Белый Дракон сцепился с самим Разрушающим. И верный заветам Отрезанного Простора Степной Орк стоял до конца, не замечая ни вновь тлеющей одежды, ни опаленных бровей. Волосы отрасли бы, затянулись бы раны, побледнели бы шрамы, но только в случае общей победы. А без нее не осталось бы ни мест, куда вернуться, ни самих Миров Хаоса и, возможно, иных пространств за их пределами.

Адхи не собирался отступать, не собирался проигрывать. Он лишь плотнее стянул Хорга, а потом приблизился к нему, как к царю, и погрузил прозрачные пальцы в изъязвленный мороками тьмы разум друга. И оттуда посмотрела глаза в глаза бесприютная расколотая бездна…

Адхи узрел Хорга и себя в возрасте Дады, увидел и его как безутешного сына над трупом матери, и множество картин детства-отрочества, с самого начала до недавних пор.

Хорг страдал. Страдал еще до мора, постигшего деревню. Он постоянно слушал понукания отца, сравнение с Адхи, который и лучше учился премудростям орков, и лучше за братом смотрел, и… все лучше! Просто все! А отец Хорга отвешивал ему тяжелые оплеухи и постоянно корил за отсутствие талантов.