– Да как ты смеешь! – воскликнули в один голос правитель и Сергей Янович, но у обоих в мгновение ока ожили тени. Из них полезла черная паутина, оплетшая с ног до головы хозяев и заставившая замолчать.

И кудесники не успели уклониться от атак собственных теней. Их тоже схватили цепкие нити, заставив рухнуть ничком и извиваться дождевыми червяками.

– Адхи! – только вскрикнула Чигуса, но ее рот заткнули кляпом черные линии.

– Учти, твои друзья скоро задохнутся. Так что давай решать все быстро. Открывай портал в Вермело, – криво ухмыльнулся Марквин и самодовольно прошествовал к трону, скидывая с него связанного царя и вальяжно садясь с видом законного правителя.

Адхи отпрянул и неловко скатился по лестнице, но успел яростно ответить:

– Ни за что! Ты не выпустишь Змея Хаоса!

Он попытался распутать кокон, обвивший Чигусу, но белые линии таяли и тонули в липком болоте, а из теней на полу лезли все новые и новые. Наверняка дурная особенность Вариюда возникла после того, как этого мира коснулся тлетворной лапищей Змей Хаоса. Поэтому тени теперь подчинялись Марквину. И как они об этом раньше не подумали? Черные линии здесь всегда ползли за хозяевами скоплением дурных переживаний, всегда в них скрывалась подпитка для Разрушающего, поэтому он и выбрал своим пристанищем этот многострадальный мир.

Теперь враг по щелчку пальцев обездвижил и правителя, и начальника Тайного Сыска, и всех стражников, и кудесников. Подавитель магии, разумеется, не сработал против хозяина. Бесполезная коробочка взрезала уже готовые коконы тьмы, но не ту липкую паутину, которой Марквин опутал всех собравшихся в тронном зале. Или просто Адхи потерял концентрацию, изначально не веря в победу.

«Но я-то еще могу двигаться!» – подумал он, отгоняя свою надоедливую, но послушную тень, которая словно бы натыкалась на осязаемую преграду при малейшей попытке ожить. Он вытянул руки, готовясь либо открыть «прокол» и выбросить Марквина подальше в Хаос, либо сразиться с помощью щита белых линий.

– О, кто тут такой смелый? Подучился кое-чему? – самодовольно рассмеялся враг, покручивая рыжие усы и поправляя щегольской цилиндр с шестернями. На битву он явился, как на важный прием. И теперь лениво сидел нога на ногу среди мягких бордовых подушек.

«Что же делать?» – содрогнулся Адхи, когда увидел рядом с врагом злорадно ухмыляющегося Хорга, показавшегося из-за трона. Наверное, он тоже открыл «прокол», как и научил его наставник-Разрушитель. На руках бывший друг держал Даду.

Брата! Младший предстал наконец-то не во сне, не в тревожных видениях и не в воспоминаниях. После стольких дней разлуки хотелось плакать от радости, но душу затопляла паника: они проиграли, даже не начав сражение.

– Адхи! Ты пришел! Я… я знал, что ты придешь! – радостно воскликнул Дада.

«Теперь они будут шантажировать меня… Проклятье! Так близко и снова так далеко!» – сетовал Адхи, озираясь на связанных друзей. Никто не сумел бы помочь.

К тронному залу стягивалась охрана дворца, но теперь обширную комнату затянула непроницаемая паутина зла. Пусть царь и не успел стать узловой точкой для черных линий, Марквин на троне сам источал первозданную ауру тьмы.

Адхи затопила обида: они почти достигли цели, почти разрушили гнусный план. В душе раскаленной лавой вскипела ярость. Перед ним восстали ясным рядом все колена славного рода Степных Орков, все великие воины и шаманы, все матери племени, воодушевляющие сыновей перед битвой. И его мать, их с братом родная мать, ждущая где-то в Звене возвращения потерянных детей. Ради этого стоило переворачивать миры и превращать горы в океаны. Ради этого хватило бы сил сбросить в небытие порождения Змея Хаоса.

И Адхи ощутил невероятную силу под пальцами. Белые линии раскалились и требовали применения. Он вскинул руки и направил магию на врагов. И белые нити обвились вокруг Марквина Сента и Хорга, пленяя их. Тогда у друзей появилась возможность глотнуть хоть немного воздуха, кудесники слабо пошевелились. Адхи же подскочил к Хоргу и попытался вырвать брата у связанного по рукам и ногам предателя-друга.

– Отдай! Эй! Так нечестно! Так не поступают орки, – растерянно затараторил бывший друг.

– Ты больше не часть племени, больше не орк, – выплюнул ему в лицо Адхи.

– Учитель! Вы это предвидели? – трусливо завыл Хорг. Но Адхи уже не обращал на него внимания, притягивая к себе Даду.

Казалось, прошла вечность, когда он последний раз просто обнимал младшего. А иногда еще думал, что брат слишком навязчиво липнет к нему, не дает пойти куда-то со старшими ребятами. Да Адхи все ему простил, все маленькие проступки, шкодливые проделки: сломанную как-то раз заготовку для лука, рассыпанные шишкоягоды, разбитые крынки. Да какие там еще неурядицы были в их уютном замкнутом мире детства? Теперь все это вспоминалось как чудесные времена беззаботности и теплоты. Адхи затопила бескрайняя радость: младший пока оказался с ним. Только враг по-прежнему находился в зале.

– Это западня! – воскликнула Офелиса, стряхивая липкие оковы ожившей тени. Но слишком поздно. Марквин самодовольно сидел на троне, не обращая внимания на оковы из света, а вскоре и вовсе рассмеялся:

– Отлично! Все идет по плану!

– Что? Сдавайся! С нами белые линии, – гневно воскликнул Адхи, заслоняя собой Даду, который теперь прижимался к ногам старшего и даже показал язык бессильно скалящемуся Хоргу.

– Ты не чувствуешь? – отмахнулся, как от маленького несмышленыша, Марквин, без труда разрывая сияющие нити. – Ты достиг нужного баланса отчаяния и надежды, без моей помощи. Отлично! Ты и есть мой билет в Вермело.

И он поразил Адхи черными линиями. Легкая победа оказалась мнимой. Сквозь путы начали прорастать туманящие разум ядовитые змеи. Закружилась голова, желудок подкатил к горлу, Адхи почувствовал, что им управляют, точно куклой. Руки сами потянулись к незримым вратам, не черным и не белым – лиловым, ведущим на «дурную луну» под свет фиолетового солнца. Нет! Он же обещал никогда не допустить возвращения Змея Хаоса, а оказался лишь покорной марионеткой Марквина.

Адхи пытался сопротивляться, крича от боли и извиваясь подбитой в полете птицей, но вдруг услышал голос Белого Дракона: «Не сопротивляйся. Веди его на лиловую луну. Я готов. И Змей тоже».

«Змей?» – поразился Адхи, но Белый Дракон продолжал ровным напряженным голосом:

«Не спрашивай, просто веди его сюда».

Адхи закрыл глаза и позволил вратам распахнуться. На мгновение его подхватил страшный вихрь между мирами. В нем смешались воедино образы кудесников, кибиток, врагов, множества лиц и коридоров. И летали повсюду отголосками умерших синие стрекозы, а откуда-то доносился сладкий аромат свежих яблок. Сознание уплывало и покидало скитаниями между явью и видениями страшных снов.

р

– Дада?! Дада, где ты?! И… где все? Я снова… снова один? – в ужасе подскочил Адхи, больше не ощущая рядом с собой теплых маленьких рук младшего, цепляющегося за штанину.