Вокруг было весьма многолюдно. На открытых террасах сидели служительницы, дышавшие воздухом перед сном. Пара девушек с распущенными волосами спускались по каменной лестнице, ведущей от дверей, еще несколько выглядывали из окон.

Кир замер, понимая, куда они вломились. В этой части дворца обитали одни лишь женщины.

— Ваше величество, — тихо сказал Кир, подойдя к дракону-императору. — Боюсь… боюсь, что нам не следует здесь находиться.

— Да? Почему? — также тихо ответил тот.

— Это… это женская часть дворца.

Андроник Великий выпучил глаза, как лягушонок, а затем заметался по двору, не зная куда ему деться. Двигался он так быстро, что зарябило в глазах. Растерявшиеся служители принялись носиться за ним. Кир прижал ладонь ко лбу, наблюдая за поднявшейся суматохой.

Почти случайно дракон-император врезался в калитку, скрытую между высоких самшитовых кустов, и, проломив ее насквозь, бросился наутек. Следом гуськом побежали служители. Вздохнув, Кир последовал за ними.

Внезапно, они оказались в лабиринте из высоких зеленых стен. Узкие проходы петляли, то образуя тупик, то выводя к нишам, где в тени стояли низкие каменные скамьи. Факелов здесь не было и внутрь проникали лишь последние лучи, садившегося солнца.

Издалека доносился топот и чьи-то голоса. Иногда, проходя мимо ниш, Кир замечал краем глаза служителей и служительниц, сидевших парами на скамье. Завидев его, они быстро отодвигались друг от друга или и вовсе вскакивали на ноги.

Поплутав по лабиринту, Кир вышел в широкий двор. Его центр был выложен притоптанным песком, а по краям стояли длинные скамьи и ярко пылавшие факелы. На площадке, выстроившись рядами, выполняли разные упражнения и принимали боевые стойки служители, среди которых были, как юноши, так и девушки.

Из самшитовых коридоров выбралась не вся свита, сопровождавшая дракона-императора, но большая часть уже была здесь. Кир подошел к нервно поправлявшему рукав брату Коинту.

— Что это за место? — спросил он.

— Тренировочная площадка.

— Это я вижу. Я про то, которое мы покинули. Что это за заросли?

— Это лабиринт познания, — нахмурившись, сообщил верховный служитель.

— Познания? — удивленно переспросил Кир. — И что же вы там познаете, возле женских опочивален?

— Не ваше дело! — огрызнулся брат Коинт.

Кир хотел также резко ему возразить, но пробудившийся внутренний голос вдруг согласился, что его это и правда не касается. Какая разница, кто и чем занимается в лабиринте, если ни вреда, ни последствий от этого нет? А если вдруг и будут, то их всегда можно обрядить в желтые одежки и подкинуть в общую кучу.

Собственные мысли бросили его в дрожь. Как много он еще не знал о жизни внутри Культа, и хотел ли он это знать?

Напомнив себе зачем он здесь, Кир оглянулся, ища глазами дракона-императора. Тот нашелся в тени за скамьей. Он сидел на корточках, укутанный в мантию, словно грибок. Наклонив голову, он с интересом наблюдал за отрабатывавшими движения служителями. Подавшись вперед, он оперся руками о землю, словно собираясь встать на четыре конечности, как зверь, но словно сам себя одернув, вновь откинулся назад.

Подойдя к нему, Кир опустился на одно колено.

— Ваше величество, не собираетесь ли вы возвращаться в свои покои? — поинтересовался он.

— Я хочу к ним, — он ткнул измазанным в земле когтистым пальцем в тренирующихся служителей.

Те уже успели разбиться на пары и проводили тренировочные бои. Они были так увлечены, что не заметили появления дракона-императора и его свиты. Или сделали вид, что не заметили.

— Можно, мне тоже? — спросил Андроник Великий, требовательно схватив Кира за рукав и перепачкав тонкое черное шерстяное сукно в земле.

Его глаза горели во мраке, отражая свет и были полны решимости вытребовать желаемое.

— Ваше величество, — вздохнул Кир. — Люди слишком хрупки, они не смогут…

— Я… я буду аккуратным, честно! Я никого не сломаю!

— Хорошо, если вы ручаетесь, что никто не пострадает, — согласился Кир, понимая, что тот не успокоится пока не получит то, что хочет.

Поднявшись, они вместе вышли из-за скамьи и подошли к площадке. Заметив их, служители остановили тренировочные бои и опустились на колени.

Кир нашел взглядом главного над ними. Им оказалась служительница средних лет, с худым скуластым лицом и цепким взглядом.

Подойдя к ней, Кир объяснил, что дракон-император хочет присоединится к тренировке. Та поджала губы. Происходящее ей явно не нравилось, но воспротивиться она не могла.

Скинув мантию на руки брата Коинта, Андроник Великий резво, как горный козлик, поскакал к служителям и встал в один с ними ряд. Тренировка продолжилась. Когда дело дошло до учебных боев, в воздухе повисло напряжение, граничащее со страхом, но вскоре все смогли выдохнуть.

Дракон-император не обманул и впрямь был очень осторожен. Его движения были точны и выверены, он атаковал, и защищался, но не наносил слишком сильных ударов, словно зная, какую долю силы ему следует применить, чтобы не нанести фатального вреда.

Он был словно хищная птица, парившая в небесах и пикировавшая, чтобы схватить добычу. Кир уже видел быстрые и резкие движения, подобные этим. Это случилось в тот день, когда Иренеус пришел в Святилище темной кости, и подрался со служителями, не желавшими его впускать.

От мысли, возникшей глубоко внутри и зудевшей на задворках сознания, у Кира заболела голова. Он не хотел об этом думать. Даже представить себе такое было бы слишком страшно.

Вскоре совсем стемнело. Служители, тренировавшиеся с драконом-императором, явно устали, тот же явно мог продолжать в том же духе, до самого рассвета. Киру пришлось подойти к нему и деликатно дать понять, что пришло время возвращаться в покои, и ложиться спать. На этот раз дракон-император не стал с ним спорить и послушно дал служителям себя увести.

Долгий день, наконец, завершился. Дойдя до купальни и наскоро обмывшись Кир вернулся к себе. На столе его ждал поднос с поздним ужином и укоризненно возвышавшиеся стопки неотвеченных писем, на которые у него уже не хватало ни времени, ни сил. Перекусив остывшей уткой с овощами, Кир опустился на постель и, едва прикрыв глаза, погрузился в сон.

Он стоял в коридоре, сжимая в руке вещательный кристалл, слабо светившийся в полумраке, освещенном горевшими факелами.

Кир вздрогнул и, едва не выронив кристалл, сжал его крепче в руке. Он был полностью одет, но что он делал в одном их дальних коридоров дворца посреди ночи?

Он не помнил, ни как поднялся с кровати, ни как пришел сюда, и уж тем более не знал, откуда у него этот кристалл. Вдалеке послышались шаги, и Кир едва успел спрятать кристалл в рукаве, как из за поворота показалась высокая, облаченная в белое фигура.