– Хорошо, так и напишем, – пробасил Вэнрайт и склонился к лежащему ничком пернатому змею: – Эй, собрат по биологическому виду, как самочувствие?

– Трудно сказать, – прохрипел тот. – Кто я?!!

– Оборотень. Похоже, вправду крылатый змей ацтеков.

– А вы кто?

– Дракон. Самый обыкновенный дракон, замученный чёртовой работёнкой. Если перекинешься обратно в человека, нам будет проще доставить тебя к себе и зарегистрировать, как нового члена сообщества ИГР.

– Я бы сказал: как представителя нового рода. С ума сойти, Кетцалькоатль – это же божество древних ацтеков! – с уважением произнёс один из демонов Вэнрайта, тоже индеец.

– А я – божественное чудовище индусов, – хмыкнула Вэл и повела крыльями, скидывая с шипов остатки делового платья с пиджаком. – Нам, божествам, одеться бы во что-то...

– В стандартном наборе экстренного реагирования только спортивные костюмы, зато весь размерный ряд.

– Подойдёт. Мы, божества, существа непривередливые. Кстати, о божествах: насколько я помню индейские мифы, мать Кетцалькоатля зачала его, проглотив драгоценный камень. Не то чтобы я сильно веровала в мифы, но страсть к глотанию самоцветов у парня, похоже, генетически заложена, ему придётся её как-то контролировать. Группа ментальной зачистки работает? Хорошо. А сколько сейчас времени?

– Четверть второго, – ответили ей, и Вэл захотелось застонать в голос, но она побоялась напугать новоявленного собрата-оборотня: стон в исполнении мантикоры – серенада для не слабонервных и неподготовленных.

– Чтоб меня драконы покусали! – с чувством высказалась Вэл и услышала закономерное: «Драконы – это вряд ли», – произнесённое до боли знакомым голосом.

В дверях стоял Брэд и смотрел на неё укоризненным суровым взглядом. Вэл свила хвост колечком и дружелюбно замурлыкала, но лицо судьи не смягчилось. Забрав из рук вернувшего демона костюм меньшего размера, он широким жестом предложил всем мужчинам освободить помещение. Пернатому змею помогли выползти в широкий коридор, где взялись разъяснять ему технику обратного оборота. Вэнрайт чуть задержался за порогом, ожидая, когда из комнаты выйдет и судья, но Кэмпбелл невозмутимо захлопнул дверь перед носом дракона. М-да, это ещё не сообщение о помолвке, но уже громогласное заявление о намерениях...

Стоило Вэл обернуться, её тут же окутало теплом знакомого заклинания связывания жизней. Когда померкла последняя искорка, Брэд неумолимо заявил:

– Вздумаешь снять с чьей-либо помощью – верну отряд телохранителей!

– Такой глупости я больше не совершу, – заверила Вэл, – но со страхом потери нам придётся бороться. Вместе. Успеваем пообедать?

– Вполне. Раз парень всё вернул и пишет чистосердечное признание, адвокат ему уже не нужен.

.

Они сидели на лужайке городского парка. Вэл с азартом вылавливала из картонной коробки остатки китайской лапши, а Брэд с удовольствием цедил из одноразового стаканчика с надписью «Coca-Cola» тёмную жидкость, не имеющую никакого отношения к популярной газировке. И если Вэл в синем потасканном спортивном костюме вполне гармонировала с подстеленной на траву газетой и упаковкой дешёвого ланча в руках, то одетый в дорогущий строгий костюм и модные лакированные ботинки судья привлекал множество взглядов. Их даже сфотографировали туристы! Впрочем, Кэмбеллу было всё нипочём.

– Когда ты впервые согласилась пойти со мной на ужин в ресторан, тебя так же не оказалось в оговорённом месте в назначенное время, – припомнил Брэд.

– У меня имелись на то веские основания!

– Как и сегодня, – улыбнулся он, укладываясь на локоть и с откровенным наслаждением смотря на неё и ласково проводя пальцами по её плечу.

– Как и сегодня, – кивнула Вэл, запуская пальцы в его стильную причёску и ероша волосы для большей гармонии с обстановкой.

Она прекрасно понимала его стремление непрерывно касаться любимого человека – дай волю второй ипостаси, и Брэд ходил бы по городу, обвитый её хвостом! Желание постоянно иметь физическое подтверждение присутствия рядом того, с кем безнадёжно мечтал оказаться целых пять лет, изживёт себя не быстрее страха перед просыпанием и боязни потерять любимого вновь.

Пиликнул телефон, и она застыла, в ошеломлении глядя на квитанцию банковского перевода. Брэд обеспокоенно нахмурился её реакции, и она показала ему пополнение счёта.

– А, это от Габриэлы Ларс. Не слышала утром, что Конор стал давать показания и теперь очевидно, что ограбление будет отнесено к действиям обстоятельств непреодолимой силы? Фонд ЕАФИ не счёл нужным медлить с возмещением убытков страховой компании. – Помолчав, он неприязненно добавил: – Алексу Хэллу тоже все убытки возместили.

– Это хорошо, но я не чувствую себя вправе принять такую сумму, – растерялась Вэл.

– У тебя же была соответствующая договорённость с суккубом?

– Да мы не особо договаривались, она просто постулировала размер выплаты, а я тогда думала исключительно о сотрудничестве с ней с целью раскрыть дело. – Подумав и доев лапшу, Вэл позвонила бывшей свекрови. – Добрый день, миссис Кэмпбелл, как дела? Я хотела бы сделать взнос в ваш благотворительный фонд.

– Привет, Вэллери, с радостью приму твоё пожертвование, – приветливо откликнулась бывшая свекровь и твёрдо отчеканила (видимо, специально для стоящих с ней рядом): – И пусть хоть кто-то попробует слово против сказать!

Только тут Вэл спохватилась, что благотворительный фонд, управляемый миссис Кэмпбелл, является закрытым, и взносы имеют право делать только родственники и близкие друзья четы вампиров. Откашлявшись и покосившись на ехидно ухмыляющегося бывшего мужа, она произнесла:

– Если будут недовольные, можете сказать им, что у них нет повода для протестов.

– Да-ааа? – задумчиво протянула свекровь и взвизгнула так, что Вэл отодвинула от уха телефон: – Вэллери, ты хочешь сообщить мне именно то, о чём я думаю?!

– Видимо, да, – смущённо пробормотала Вэл и с облегчением сунула телефон в протянутую руку Брэда.

Прислушиваясь к его разговору с матерью, она выразительно качала головой: нет уж, начнём визиты с моих родителей – мать меня выпорет, если опять узнает новости о дочери из газет или от соседей! На великосветский приём? (Тяжкий вздох, и принятие того, что прошлое возвратилось не только со своими радостями...) Да, на приём явимся, как же нам жить без приёмов.

– Знаешь, я теперь намного спокойнее ожидаю погружения в докучливые интриги света, – задумчиво констатировала Вэл после окончания долгого телефонного разговора. – Раньше они казались мне глубоким омутом, в котором можно утонуть, а сейчас представляются мелкой лужей, которую, увы, невозможно обойти, но которая никак не