– Да благословит Стальной Бог клинки участников! – голос Верховного прервал разговор с духом, и мой взгляд прикипел к арене.

Начинался третий бой...

ГЛАВА 40.1

На несколько томительных мгновений повисла звенящая тишина, но едва из-за статуи Хэймдара появились бойцы, арену захлестнули штормовые овации. Обычные демоны не знали о стычке с шаманами и жаждали зрелищ. А скопившееся во время «землетрясения» и последующей эвакуации напряжение лишь усиливало предвкушение боя, находя выход в громких криках и бурной поддержке участников.

– Мря-я-я-яф! – кот вскинулся на задние лапки, приветствуя командира и невольно заряжая своим энтузиазмом остальных.

Зверёк безоговорочно верил в хозяина, бодро мявча вместе с демоническими фанатами и размахивая зажатым в пушистой лапке флажком.

– Хорхе! Хорхе! – вместе с кимриком к общему буйству присоединился и кикимрик. Запрыгнув на парапет, дух растянул над головой шарф с именем дракона, пританцовывая и погружаясь в безумную атмосферу турнира, чтобы хоть ненадолго заглушить тоску о Хэйме.

Новостей от Богов мы так и не получили. Искра хоть и повторяла словно заклинание, что Первый страж жив, но я видела, насколько ей тяжело. Похоже, она впервые осознала свои чувства и сейчас страдала вдвойне от тревог и прозрения.

А я словно завороженная скользила взглядом по крепкой фигуре дракона, пытаясь рассмотреть хоть одну свежую царапину, но похоже, Ольен не соврал. Командир действительно не ранен, как и его противник.

Несмотря на недавний бой огненный владыка выглядел бодро и решительно. На быструю победу можно не рассчитывать, Кортес явно собирался выложиться на полную.

– Хорхе! Хорхе!

– Мяф! Мря-а-а-аф! – восторженные вопли духов едва не оглушили.

Они вошли в раж, залихватски вопили на всю арену, восстанавливая душевное равновесие, пошатнувшееся после стычки с шаманами.

– Вперёд, командир! Покажи им всем! – Искрелла взмахнула флажком словно шпагой, протыкая воображаемого противника, а кот выпустил коготки и воинственно рассёк воздух.

– Гр-гр! – в мысли ворвалось бодрое рычание Айны. Рейлиг уже пришла в себя и сейчас с удовольствием наблюдала за происходящим.

Только я судорожно молилась, прося всех Богов помочь моему дракону. Страх пересилил азарт и наслаждаться этим сражением, как предыдущими не получалось. Но остальных я понимала.

Публика горела боями, мечтая расслабиться, а жрецы и гномы вовсю поддерживали их, создавая соответствующую атмосферу.

Вначале я недоумевала, почему Ранвар запретил говорить правду и приказал отвлечь простых демонов зрелищем. Но Софико пояснила, что после взрыва местные и без того взбудоражены. Если узнают, что тёмные покусились на малышню, а предатели ещё не пойманы, может начаться самосуд и острова погрязнут в разборках. Нет, этого не должно случиться...

– Властью, данной мне Стальным Богом, допускаю Кортеса Сарвента и Хорхе Эргосса к бою и подтверждаю, что их оружие не отравлено, не усилено магически..., – голос верховного жреца вырвал меня из транса.

До начала боя оставалось меньше минуты.

– Хорхе..., – прошептала, вцепившись в перила с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

Смотреть бой не хотелось, но и отвести взгляд не получалось. А когда наши с командиром взгляды на миг пересеклись, сердце сорвалось в бешеный галоп и застучало так часто, словно норовило выскочить из груди.

На плечо неожиданно легла тяжёлая ладонь, и я вздрогнула, не сразу вспомнив о Хауке. До этого момента великан вёл себя тише тени, старательно поддерживая образ немой бабули, но сейчас его поддержка оказалась весьма кстати.

– Не переживайте, – мысленно добавил маг, – у командира всё под контролем. Расслабьтесь и наслаждайтесь зрелищем, начинается самое интересное.

Легко сказать, наслаждайтесь! Эмоции захлёстывали с головой, а напряжение достигло пика. Я чувствовала себя натянутой тетивой, но все мысли в миг улетучились, едва прозвучал последний удар гонга, и бойцы скользнули на встречу друг другу.

Они двигались мягко и плавно, словно тени. Но в тоже время избранная ими тактика отличалась стремительностью и едва уловимым флёром фатализма.

В отличие от предшественников, владыка с драконом не стали тратить время на «прощупывание» и сразу пошли на сближение. Это лучше любых слов показало истинное положение дел. Оба бойца устали и хотели как можно скорее покончить с дуэлью.

Шаг, поворот, молниеносный выпад... Движения командира завораживали хищной грацией, я любовалась ими, не в силах отвести взгляд. Но и владыка не отставал, уверенно отражая удар за ударом.

Массивный меч в его руках скользил словно невесомая рапира, рассекая воздух серебристыми росчерками, и лишь напряжённая поза выдавала как тяжело ему даётся бой.

Широко расставленные ноги, чтобы лучше держать упор. Корпус слегка наклонён вперёд, а меч, наоборот, отведен в сторону. Демон за миг менял стойки, переходя от глухой обороны к нападению, но всё же уступал Хорхе в манёвренности.

Взгляд едва успевал за перемещением и выпадами дракона, на его фоне померкли даже художник с Рамоном.

– О-о-о-оу! Смотри, смотри! – восторженно взвизгнул кикимрик за миг до того, как командир змеёй скользнул к владыке.

Серебристый росчерк стали, звон клинков и возбуждённый рёв толпы. Демон моментально ушёл в защиту, закрываясь от атаки и готовясь отражать удар за ударом, но Хорхе не стал наступать, а сместился в сторону, заходя владыке за спину.

Ещё один выпад! И над ареной разлился мелодичный перезвон стали.

Кортес успел развернуться, поймав удар на лезвие клеймора, но едва удержал равновесие и тут же отступил, пытаясь немного отдышаться. Только командир не дал ему такой возможности и вновь заскользил вокруг, нанося короткие удары-укусы и изматывая противника.

Только сейчас я поняла, что имели в виду духи, говоря о преимуществе скорости над силой. Тактика демона была хороша, сражайся он с таким же мастером двуручного меча. Но против лёгкого и подвижного как ветер дракона у него не было шансов. Дуэль всё больше напоминала охоту с топором на мотылька.

– Давай, давай..., – прошептала, до боли закусив губу. Нервы были на пределе, и когда демон неожиданно рванул вперёд, обрушив на дракона серию мощных ударов, я невольно охнула и закрыла лицо ладонями.

– Аза-Кора, не оскорбляй своего мужчину сомнениями, – в мысли ворвался бодрый голос Искры, – тем более, мы уверенно побеждаем!

О-о-о-о!

Приободрившись, приоткрыла глаза. Демон всё ещё теснил командира, а тот даже не пытался пойти в контрнаступление или выбить оружие из рук противника. Только отступал к краю арены, уходя от ударов.

Я не понимала, чему так радуется Искра! Кортес явно