Я выдохнул. Тяжеловато… Нексус куда мощней Земли, а Стражам все же удалось немного навредить мне. Не теряя времени, они атаковали снова. Захлестнувшись вокруг сияющим бичом, твари попытались разобрать мое сиятельство на атомы.

Но и тут у них ничего не вышло. Щелчок, и стражи вновь превратились в пыль, которая тут же стала частью меня. Ну, кто следующий?

Противники отступили. Видать, решили подождать, сволочи, пока масса планеты сама не разорвет пришельца на части. Нет, тут мы их расстроим!

Зависнув в безвоздушном пространстве, я расправил плечи, и еще сотня Стражей рассеялась как дым, однако чувство тяжести усилилось стократно. А еще загудело, задребезжало, завыло — Нексус осознал, что в его недрах что-то идет не так…

Вдруг до меня донесся еще и визг… страха?

Испугался⁈

Чудовищно гигантская тварь задрожала еще сильнее, стоило только мысли в моей голове оформиться и прозвучать отчетливей: ИСПУГАЛСЯ!

Неужели ты… боишься одной мысли относительно тебя⁈

Ага! Снова задрожал, сволочь! Он испугался, что к нему на огонек проникло нечто разумное! А разум — единственное, что способно напугать это существо по-настоящему.

— Кому расскажешь, — хохотнул я, — не поверят…

Похоже, Нексус всегда был огромным трусом. Вернее, он был целой бездной трусости. Сталкиваясь с очередным миром, населенным разумными существами, он старался уничтожить саму возможность того, что таких миров станет больше.

Шагнув дальше, я пошатнулся. Масса вещества здесь настолько плотная, что каждый ее атом стягивается к одной точке.

К Сердцу, и оно нечто вроде черной дыры. Ее цель — поглотить в себя как можно больше материи и прийти к первоначальному идеалу.

К сингулярности, из которой появилась вселенная, конечно же. Полагаю, весь этот геноцид миров вызван одним фактом — Нексус страшно боится, что вселенная осознает себя и сама нападет на него.

Дружище, а как тебе факт того, что разумных тварей на твоем собственном теле становится больше с каждым годом? Ведь и на твоей поверхности постепенно просыпаются искры разума, и сколько их не уничтожай, естественный порядок вещей не убьешь.

Хах, только не лопни от страха, сволочь! Тебе от разума все равно никуда не деться, как ни одному миру, где сложились для этого все условия. Тебе тоже нужно постоянно самосовершенствоваться, чтобы сладить с разумными существами, не так ли?

Слышу, что угадал! Пытаясь выбить клин клином, ты ускоряешь процессы эволюции своих собственных порождений и детей порабощенных миров, но добиваешься лишь одного, идиот, — порождаешь в себе разум, которого так боишься! Ха, твоя глупость играет против тебя, и знаешь что? Сама по себе глупость — уже порождение разума.

Ты, наверняка, сам знаешь имена всех разумных отступников. И главная из них — Амальгама, и вот она нынче ночью поумнеет раз в двести. Даже если я потерплю поражение, то моя милая Гама точно сделает все, чтобы отомстить.

Как тебе такой вариант? Сражаться с собственной дочерью, которая ненавидит тебя больше всего на свете?

Меня накрыло еще одной волной ужаса, и, посмеиваясь, я решительно направился вперед. Перед глазами рябило, и я вспомнил этот постоянно усиливающийся трепет. За спиной одна сотня километров сменяет другую, и за каждую из них мы с товарищами из Иллиона платили миллионы жизней.

От этого странного чувства, что тебя боится целая планета и из одного страха испепеляет всех этих мыслящих, разумных существ у любого мозги закрутятся в трубочку. Вот до центра планеты и добрались лишь самые сильные и стойкие, а к Сердцу подошел один я.

Даже многократно воскрешенная Сил окончательно погибла у порога — ее распылило тем самым бичом, который едва не разорвал меня надвое. В тот раз одного прикосновения оказалось достаточно, чтобы и мне начать терять себя — крупица за крупицей — а потом спровоцировать на ошибку: я начал загребать энергию в попытке пересобрать себя и стать стократно сильнее, а по факту лишь разоружился.

Да, силы в центре Нексуса хоть отбавляй, но в этом и состояла своеобразная ловушка — заставить Изменяльщика поглотить так много, чтобы он сам слился с Нексусом.

Ну, дружище… Это было очень… Разумно!

Слушая его неистовый вой, я едва не покатился со смеху.

В тот раз ты поймал меня и распылил на клочки. Сейчас же мы загребем столько, сколько нужно для того, чтобы только подобраться к Сердцу, а затем отдадим все силы до капли. Выбьем клин клином — заставим самих Стражей нажраться силой до убоя, а сами ударим в Сердце.

Да-да, я знаю, что ты читаешь мои мысли, засранец! Смотри, как я буду реализовывать этот план!

Я загреб еще дармовой силы, и пространство, полное вязкой и горячей плазмы, с шипением испарилось. Все исчезло, и единственное, что еще двигалось перед глазами — Сердце.

Оно было совсем маленькое — в масштабах Нексуса, конечно же — еле трепыхалось и слегка-слегка мерцало как свеча во тьме. В прошлый раз оно было куда больше.

И как же сильно оно меня боялось.

— Привет, — сказало дрожащее Сердце голосом Сил. — Ты опять пришел? Ты не устал еще рождаться и умирать⁈

— Устал, — ухмыльнулся я и двинулся к нему. — И на этот раз я это закончу.

Оно все сжалось. Первая попытка разжалобить меня провалилась, и Нексус решил зайти с тыла. С каждым шагом давление в моей голове нарастало. Имена остальных друзей и подруг, голоса и крики миллионов ворвались мне в уши и едва не разнесли мозг.

Они. Призывали. Меня. Сдаться…

— Хватит! — рыкнул я, и Стражи Сердца, обратившиеся моими погибшими соратниками, с воем унеслись в бездну.

Последней пропала Сил, но ее следовало похоронить давным-давно.

Тихо… — выдохнул я. Все сомнения отбросим, разум очистим, а мысли пересоберем. Неро уже совсем другой, и на этот раз он знает, как победить.

Придя в нового себя, я огляделся — а Сердце тут неплохо устроилось: в этом постоянно сжимающимся пространстве даже времени толком нет. А это значит, добро пожаловать и в