куда. Но могу сказать точно: они слишком трусливы, чтобы открыто набрасываться в людных местах. Любят прыгать исподтишка, поэтому прячутся в каких-нибудь развалинах, заброшенных домах... Но там, где нет привидений, — они с Бароном переглянулись. — Призраки тоже ненавидят «блох».

— В таком случае круг поиска значительно сужается, — заключил Квиррелл. — В Британии не так уж много старинных замков без привидений. Между прочим, я на днях собираюсь провести кое-какие изыскания в Годриковой Лощине, а там хватает заброшенных домов.

Северус резко повернулся к нему.

— Ты один не должен туда лезть.

— Глупости! Разумеется, я буду осторожен...

Он не договорил: невербальный «Круциатус» согнул его в дугу и швырнул на пол, заставив вскрикнуть от боли. Северус опустил палочку и помог ему подняться.

— Прости. Но мне надо было, чтобы ты понял, с чем имеешь дело. У Темного Лорда такое заклинание получалось несравнимо лучше, и он любил им пользоваться. Не думаю, что он изменил своим привычкам, когда стал полтергейстом.

Квиринус тяжело дышал, с ужасом глядя на друга.

— И ты надеешься справиться с ним в одиночку? — с трудом проговорил он.

Северус ответил не сразу.

— Я надеюсь, что... может быть, если я... если мы сумеем точно определить, где скрывается Волдеморт, нам поможет Дамблдор. Хотя бы в этот раз поможет по-настоящему!

— А ты еще совсем зеленый, парень, — сочувственно вздохнул Пивз.

* * *

Через неделю сова принесла официальный вызов из Министерства. Разбирательство получилось коротким: Снейп признал, что, будучи в состоянии алкогольного опьянения, допустил нарушение Статута секретности, позволив маглам увидеть действие одного из бытовых заклинаний. В связи с повышенной мощностью заклинания, а также большим количеством вовлеченных лиц его проступок приобрел по шкале нарушений значимость «выше среднего» и карался заключением в Азкабане или штрафом... как раз в размере десяти тысяч галлеонов. Чек, выписанный Малфоем, чиновники приняли без возражений, браслет-сигнализатор сняли, и провинившийся после полагающихся нотаций был отпущен на все четыре стороны. Впрочем, в данный момент Северуса интересовало лишь одно направление — слизеринские подземелья, где в лаборатории настаивались последние из оговоренных зелий. Теперь уже никто и ничто не мешало их варить.

Квиррелл вернулся из Годриковой Лощины с очередной стопкой выписок и сведениями о том, что заброшенные дома в поселке необитаемы лишь условно: в каждом есть или привидения, или целые колонии брауни — а уж этот трудолюбивый и честный народец паразитов ни за что терпеть не станет.

Северус, пересилив себя, спросил об одном пустующем доме, полуразрушенном двухэтажном коттедже недалеко от центра. Квиринус сразу понял, о чем речь, и успокоил известием, что в доме Поттеров живет почтенное семейство домовых и, следовательно, духу Волдеморта дорога туда заказана раз и навсегда.

* * *

— О, да ты превзошел сам себя! — Малфой посмотрел на свет последний из заполненных флаконов, осторожно понюхал содержимое, и, плотно закупорив, поставил в коробку к остальным. — Они определенно стоят моих галлеонов. Ну что ж, обязательства выполнены, — Люциус извлек из воздуха знакомую Снейпу расписку и сжег в услужливо подставленной эльфом пепельнице. — И не забудь прислать ко мне Крэгги, когда он приступит к своим обязанностям: выдавать ему гонорар я буду сам.

* * *

В слизеринской гостиной и спальных отделениях слышался шорох, топот множества легких ног и негромкие голоса. Северус недоумевающе огляделся, но появление эльфа с охапкой снятого постельного белья все объяснило. Эльф щелчком пальцев избавился от своей ноши и подтвердил предположения человека: «Большая уборка, сэр. Завтра приезжают ученики».

Уже завтра... Подарок Треверса так и пролежал нераскрытым все это время на столе: у декана столько дел нашлось минувшим летом! А вот и списки студентов. Он не поверил сам себе, когда понял, что соскучился. И что будет рад снова увидеть Бернадетт, Эбнера, Бертину, Кевина, Айрин... И Денниса, как ни странно. И вечно сбегающего Торфинна! И даже «аврорыша»-Робардса, который наверняка опять что-нибудь притащит на урок, и оно непременно станет бегать по классу или взорвется.

Накатила волна тревоги и неуверенности, потому что впереди — распределение, его первое распределение, которое он станет наблюдать не со школьной скамьи, а из-за стола преподавателей. Кем окажутся новенькие? Что сказать им, да и остальным тоже?

...И все-таки жаль, что закончилось лето с его зеленобородым стариком-профессором, долгими прогулками по меловым холмам, бескрайним ночным небом и необыкновенной женщиной с глазами цвета моря... Северус попытался сотворить на потолке над своей кроватью созвездие Большой Медведицы, но уснул, запутавшись в количестве и расположении звезд.

А за стенами замка мягко и незаметно вступал в свои права сентябрь.

Глава 40. Посвящение

Хогвартс-экспресс уже подобрал с платформы 9¾ всех желающих учиться и пошел наматывать на колеса мили, отделяющие его от Хогсмида. В древнем замке истекали последние часы тишины.

— Ага, вот оно. Похоже, правильно пришел.

Тишина обиженно вздрогнула от бесцеремонно громкой речи и уверенных шагов. Человека, зашедшего через парадный вход, ничуть не смутило торжественное безмолвие центрального вестибюля с его высокими готическими окнами и статуями в нишах. Пришелец огляделся с любопытством, перехватил поудобнее ручку небольшого чемодана и двинулся прямиком в Главный зал.

На полпути его окликнул Филч, услыхавший звук хлопнувшей двери. Гость живо обернулся, заранее изобразив на бритом круглом лице любезную и несколько снисходительную улыбку:

— Вас-то мне и нужно, дражайший. Потрудитесь, пожалуйста, сообщить господину директору, что прибыл мистер Фелпс. Он меня ждет.

И случилось странное: упрямый и грубоватый завхоз, не признававший никаких начальников, кроме Дамблдора, молча кивнул и отправился в сторону его кабинета.

* * *