Да, сейчас меня слишком много где ждут. Раньше, на Земле, такого не было. Я была свободным художником, который только-только начинает свою карьеру. Эта жизнь сейчас так далека, я уже не уверена, что смогла бы к ней вернуться как ни в чём не бывало.

Девушки встретили меня со слезами на глазах. Мира порывисто обняла, и к ней сразу же присоединились все остальные. Они что-то причитали, но я не слушала, я наслаждалась обычным живым теплом, не зная, когда в следующий раз смогу его ощутить.

— Ну что? — Синти взяла слово, когда все наконец-то успокоились и расселись по комнате, не сводя с меня пристального взгляда. — Бежим сегодня? Уже завтра церемония выбора, у нас нет больше времени ждать.

— Нет, в этом больше нет нужды, — я постаралась мягко улыбнуться, не знаю, насколько у меня это вышло после всего пережитого мной за такой короткий срок. — Завтра мы все отправимся на церемонию и сами выберем свою судьбу.

Заговорили сразу все. Голоса были в основном осуждающие и непонимающие, девушки не верили, что им говорю это я. Я слушала их вполуха, понимая их страх и растерянность.

В конце концов мне удалось всё же объяснить, что случилось. Расходились все хмурые. Никто мне до конца не поверил, и их невозможно было за это осуждать.

Остаток ночи я провела в саду. Я прошлась около той беседки, где впервые смогла перенестись в прошлое и подслушать разговор помощников Силины. Прошлась по заброшенной части, где встретилась сама с собой. Сейчас я понимала, что это была именно я. Разделять свою прошлую жизнь и настоящее становилось всё труднее. Нет, моя личность не изменилась — этому я была безмерно рада. Добавились только новые воспоминания и опыт, которые повлияли на меня, но при этом сохранили меня-Лису.

На церемонию я собиралась одна. Миса не пришла. Это убедило меня в мысли, что Дэмир отослал её за ненадобностью. Сама же я сделала себе мысленную пометку узнать о том, как складывается судьба девушки и, если будет необходимо, помочь ей.

Своё платье для церемонии я соткала из самой бездны. Оно было дымчато-чёрным, с открытыми плечами, ярко контрастирующими своей белизной над непроглядной темнотой. Платье струилось по фигуре, подчёркивая её миниатюрность и хрупкость. В дневном свете бездна переливалась отблесками ночи. Волосы оставила нетронутыми, они чёрным атласным покрывалом спускались по спине до самой поясницы.

Наша церемония начиналась точно так же, как и церемония моей прошлой жизни. Множество волнующихся девушек, среди них была и Мира, и Синти, и Мэри с Лорой. Одна я застыла, точно каменное изваяние, ожидая, когда к нам выйдет император.

Я чувствовала на себе взгляд Дэмира и боялась посмотреть в бездонные чёрные глаза, боялась, что изменю своё решение, утонув в его взгляде. Эдуард тоже был здесь, он ласково смотрел на Миру, которая смущённо улыбнулась и отвернулась от него. Третий наследник смотрел на всех с высокомерным презрением, сально проходясь по фигурам каждой невесты, словно ещё не сделал свой выбор.

Разговоры в зале резко затихли, когда вошёл император.

Сегодня он выглядел затравленно, от былого величия не осталось и следа. Не знаю, что на него так повлияло: поведение его супруги или наша с ним встреча накануне. Да, я посчитала нужным заглянуть к нему до возвращения в замок. Нам было о чём поговорить.

Мужчина вышел перед всеми собравшимися.

— Сегодня состоится традиционный отбор, — голос демона звучал глухо и чуть хрипло, будто у него разыгралась ангина, и каждое слово давалось ему с трудом. — Но он будет отличаться от всех предыдущих. Сегодня не только демоны будут выбирать себе спутниц, но и демоницы смогут сделать свой выбор. Каждый демон сможет выбрать одну-единственную невесту, а у демоницы будет выбор — ответить положительно на предложение или отказать. Выбора силы сегодня тоже не будет. Первый наследник также имеет право выбрать ту, что приглянулась ему больше всего. Да начнётся же отбор!

По толпе собравшихся пронёсся ропот. Все смотрели на императора с неверием, только девушки, с которыми я планировала побег, обратили свои взоры на меня. Я повернулась к ним и улыбнулась — я же обещала.

Вперёд вышел первый наследник. Дэмир не обводил взглядом толпу, он смотрел только на меня. Я больше не могла бороться с искушением и ответила на его взгляд. Всё растворилось, исчезло, сейчас в зале находились только мы вдвоём и вели наш бессловесный диалог. Я любила Дэмира, нет смысла это скрывать.

— Илиалиса, — над тихим залом разнёсся уверенный голос Дэмира, он ждал, что сейчас я подойду к нему. Ждал, что соглашусь с его выбором.

А я… Во мне разыгралась битва чувств и разума. Некоторые чувства горячо поддерживали разум, подкидывая мне воспоминания о холодном взгляде любимого после нашей с ним ночи, о его прогулках с Ирмой. Другие же напоминали о каждой упоительной секунде, проведённой с ним вместе.

Я стояла неподвижно. Я сделала свой выбор.

Кинула короткий взгляд на толпу и увидела, как Ирма вся позеленела от выбора первого наследника, но меня сейчас это мало тревожило. Я пыталась унять чувства, бушующие в сердце.

Остаток отбора прошёл для меня как в тумане. Я видела, как Миру выбрал Эдуард, но она не ответила на его выбор. Это могло бы меня удивить, ведь я знала, что подруга тоже испытывает искреннюю симпатию к демону, но все посторонние чувства померкли, осталась только давящая боль в области солнечного сплетения. Лора, Синти и Мэри также не ответили на выбор демонов, мы вместе остались стоять, в то время как практически все другие невесты повиновались воле женихов. Ирма с явным неудовольствием вышла за третьим наследником. Из них получится хороший тандем, не сомневаюсь.

После отбора Мира уговорила меня пройтись с ней по саду. Мы молча брели по опустевшим аллеям. Я чувствовала, что девушка хочет задать мне вопрос, но не решается. Наконец-то собравшись с мыслями, Мира выпалила:

— Почему ты за ним не вышла? Ты же чувствуешь то же, что и он, я видела!

— Тот же самый вопрос я могу задать и тебе, — я грустно улыбнулась. — Мы обе понимаем, что не вправе менять их под себя, но и жить с теми, кто они сейчас, мы не сможем. Ни я, ни ты, не сможем слепо подчиняться и всегда следовать за мужчиной. Мы имеем своё мнение, и наш спутник должен это понимать и уважать. Дэмир прекрасный демон, но… он уже однажды променял меня на Ирму.

— Но ведь