принципе, ничего сложного. Меня больше всего интересовал механизм. Как переламывать ствол, что нажимать для этого, как снимать с предохранителя. Я никуда не спешил и старался усвоить малейшие нюансы конструкции. Для меня было очевидно, что от быстроты работы с оружием в значительной степени зависит итог дуэли. Пистолет ведь однозарядный! После выстрела его придётся перезаряжать вручную! А конструкция незнакома…

Впрочем, переживать там было особо не из-за чего. Конструкция оказалась на удивление простой. Длинное широкое толстостенное дуло. Цилиндрическая, чуть приплюснутая с боков рукоять, заканчивающаяся изящным закруглением. Крупный боёк, который нужно было отводить пальцами. Тугой курок в большой овальной формы скобе. Рукоять фиксации ствола. Отвести рукоять вниз, переломить ствол. Вернуть его в боевое положение. Предохранителя как такового не предусматривалось – зачем, если для выстрела сначала нужно вручную взвести курок?

Изучив все эти нехитрые приёмы, несколько раз переломив дуло и взведя курок, я коротко кивнул своему визави. Секундант барона понятливо кивнул в ответ.

- Барону тоже нужно будет изучить конструкцию? - поинтересовался, вручая пистолет капитану.

- Нет, что вы! Барон с ней отлично знаком! - ироничный взгляд оппонента сказал всё красноречивей слов.

Ну да, очередной повод посмеяться над чужаком. Только мне на это откровенно наплевать. Если бы я обращал внимание на подобные мелочи, вряд ли достиг своего даже земного уровня в боевых искусствах. В Республике же, если реагировать на каждую подколку или насмешку кошек, и вовсе головой поехать недолго. Главное – результат.

Мы с капитаном прошли на середину поляны. Секундант барона остановился тут же, сжимая в руках пистолет своего патрона. Вскоре подошёл и сам дуэлянт. Ещё раз мазнул по мне насмешливым взглядом, но ничего не сказал.

- Желаете примириться? - Всеволод до конца отыгрывал свою роль, поэтому всё же задал этот вопрос, который проигнорировал секундант барона.

- Нет. Пусть нас рассудит пуля и судьба, - пафосно проговорил мой оппонент.

- Вы правы, барон. Пусть лучше пуля и судьба со мной, чем ногти Литы без меня, - пришёл мой черёд веселиться.

- Вы так себя ведёте, будто делаете мне одолжение, согласившись стреляться, - нахмурился дворянин.

- Это не одолжение. Это мужская солидарность и забота о вашем мужском самолюбии, - я развеселился ещё больше, да и остальные кошки в коммуникаторе поддержали мой пассаж задорными фырками. Даже стоящая мрачнее тучи рыжая немного оттаяла.

- Не понимаю причин вашего веселья, господин Познань.

- Да всё просто, господин барон. Я по-прежнему считаю, что дуэль не поможет вам научиться общению с женщинами. Драка на моей памяти ещё никогда не устраняла причину конфликта. Или полагаете, слава заправского бретёра заменит обычное мужское обаяние?.. Простите, не уверен.

- Что и требовалось доказать, - пожал плечами мой оппонент. - Примирение невозможно, капитан.

- Вы знаете, барон… - неожиданно поддержал меня Всеволод Барятинский. - При всём моём уважении, но в словах господина Познань есть рациональное зерно. Я знал нескольких мужчин, не желавших работать над собой и учиться производить благоприятное впечатление на женщин. Двое из них закончили свою жизнь на дуэли. Один… впрочем, это отдельная история. Всё же подумайте над его словами.

- Я подумаю, - скрежетнул зубами барон.

- Тогда приступим. С вашего позволения, господа, я подробно проговорю правила дуэли. Всё же один из её участников не является подданным Королевы… Не возражаете?

- Нет, - это барон.

- Нет, - его секундант.

- Нет, - я решил не отставать от остальных. А то в самом деле сделаю что-нибудь не то. Как-то не так убью барона. Барону, разумеется, будет уже всё равно, но оставшиеся в живых из-за досадного недоразумения огребут немало проблем…

- Итак, дуэль ведётся до тех пор, пока один из участников не сможет её физически продолжать, либо сдастся на милость победителя. После того, как секунданты дадут отмашку, можно стреляться. У каждого будет по пять патронов. Заряжаете, делаете выстрел, и перезаряжаете вновь. Стреляете по готовности или когда сочтёте нужным. Поляна полностью в вашем распоряжении.

- То есть после заряжания я сразу стрелять не обязан?

- Разумеется, нет! Можете хоть на траву сесть и цветочками любоваться! Только про оппонента не забывайте, - слова Барятинского вызвали новый взрыв веселья у гостей.

«Про секс со своей женщиной в перерыве спроси, - беззлобно посоветовала Мисель. - Как тогда, на турели».

Но я предпочёл промолчать. Ну а капитан меж тем закончил инструктаж. Они с коллегой прошли на условный центр поляны. Разошлись каждый на пятнадцать шагов. Повернулись друг к другу. Подозвали нас с бароном. Капитан отшагнул в сторону. Я занял его место. Повернулся к своему оппоненту лицом. В руках тут же возник пистолет и россыпь патронов к нему. Последние я предусмотрительно убрал в карман пиджака, только один оставил в кулаке. Так мы и замерли с бароном: в одной руке пистолет, в другой – патрон к нему. Вытянули руки по швам, причём я отзеркалил позу оппонента.

Со стороны порядком поредевшей толпы пришли первые крики недовольства. Секунданты и слуги князя пытались вразумить гостей, что дальше стоять здесь может быть опасно для жизни. Самые упёртые уступили лишь после того, как лично князь заверил их, что в бальном зале сейчас развёрнут огромный головизор, на котором в реальном времени транслируется дуэль. Последнее обстоятельство стало и для меня откровением.

Однако самый серьёзный затык у организаторов случился с моими кошками. Валькирии упорно не желали покидать поляну. Однако, посовещавшись, всё же решили уйти, делегировав пару для организации охранения. Лита пристроилась рядом с капитаном, а Викера – рядом с секундантом барона. Они уверили князя, что так смогут оперативно отреагировать на ситуацию, ориентируясь на поведение секундантов. Тому это благодушия не добавило, но женщины оказались непреклонны. Даже пригрозили, что в ином случае останутся на поляне всем составом, и угроза ненормальных литанок подействовала. Князь уступил.

Наконец всё было готово. Секунданты переглянулись. Они стояли по бокам от нас, на самом краю поляны. Рядом – мои кошки. Больше вокруг никого не было, даже слуги ретировались. Пуля – она дура. Это мы добровольно вызвались познакомиться с ней поближе, а адекватные ясеньцы желанием подставляться под выстрелы не горели.

- Внимание, господа! - теперь инициативу взял секундант барона, и капитан любезно уступил ему эту честь. - По последнему звуку команды начинайте! Готовы?

- Да.

- Да.

- На-ча-ли!!! - растягивая слоги, гаркнул офицер.

Одновременно мы переломили стволы. Загнали патроны. Захлопнули механизмы. Взвели курки. Барон явно спешил. Он