Мы с Эйди метнулись к юной снежке. Она нашлась у стенного зеркала, на другой стороне зала. Мужчина перед ней продолжал материться, безуспешно пытаясь платком унять текущие из порезов кровавые ручейки.

- Бешеная!.. Ты что творишь?!. - орал парень.

Я не стал ждать, пока Лита приложит его ещё раз. Поймав занесённую для удара руку парня, резко развернул его к себе.

- Что здесь происходит?

- Эта бешеная разодрала мне лицо! До крови!

- Вряд ли это произошло просто так… - приподнял я бровь в ироничном вопросе.

- А ты вообще кто?.. - вопрошал мужчина, немного придя в себя.

- Лита – моя женщина. Что хочешь сказать ей – говори мне.

- Тогда… я тебя вызываю! - рявкнул парень, сверля меня взглядом бешеных глаз, которые, казалось, прокручиваются в глазницах от напряжения и злости.

Честно говоря, я не совсем понял, что именно он сказал, поэтому переспросил:

- Что, прости?..

- Дуэль! Только она смоет позор…

- Не понимаю, как дуэль со мной поможет тебе научиться обращению с женщинами… - протянул, продолжая с любопытством изучать немую сцену, которая разворачивалась вокруг нас. - Может, тебе лучше взять несколько уроков хорошего тона?..

Обступившие нас гости, разгорячённые представлением, разразились смешками. Но через плотную толпу уже протиснулся князь. Окинул нас заинтересованным взглядом. Иронично взглянул на рыжую, так что та даже растерялась. Да уж, князь был неплох… Вот кому ей следовало строить глазки… С другой стороны, до кого дотянулась, тому и состроила…

- Ты отказываешься от дуэли?!

- Барон, успокойтесь. Эти люди – наши гости. Они не знают наших дуэльных обычаев. Я прав?..

Последний вопрос Геранский адресовал уже мне, взглядом предлагая отвечать, не таясь.

- Абсолютно, князь! Разве на Ясени допустимы дуэли?

- Да. Это часть традиции.

- И если вызов прозвучал, какими могут быть мои дальнейшие действия… согласно вашей традиции?..

- Принять вызов или отказаться, - пожал плечами дворянин. - Вы чужаки, можете и не участвовать в дуэли, это никоим образом не повлияет на вашу репутацию, если только…

- …Мы не планируем связать свою жизнь или бизнес с Ясенем. Я прав?

- Абсолютно! - пришёл черёд князя хищно улыбаться.

- Барону надоело жить, раз он набрасывается на первого встречного с таким предложением?

- Дуэль не смертельна… Обычно. Пулевые пистолеты мелкого калибра не слишком опасны для жизни.

Всё это Василий Геранский говорил лично мне, наклонившись вперёд, чтобы остальные гости не слышали. Мне же… сделалось по-настоящему интересно. Появились даже некоторые догадки о природе нового развлечения.

- Это часть… шоу?

- В каком-то смысле… Барон совершенно серьёзен и горит праведным гневом.

- Барону следовало бы обратить свой гнев на себя.

- Возможно… - и уже громче князь проговорил. - Вы отказываетесь?..

- Ни в коем случае! Я принимаю вызов!

По залу прошла эмоциональная волна. Новость о дворянской дуэли распространилась по помещению со скоростью ветра. Даже те, кто ещё не понял, что происходит, постарались оказаться поближе к эпицентру нового раунда шоу. Большинство посчитало происходящее продолжением глобальной задумки устроителей торжества. В головах пришедших веселиться гостей не укладывалось, что в современные просвещённые времена где-то ещё могут сохраниться подобные варварские обычаи.

Мне же было откровенно всё равно. Дуэль – так дуэль. Вряд ли противостоять пулевому пистолету будет сложнее, чем магнитке…

- Тогда, Леон, вам нужно определить время и место – как у вызываемой стороны, у вас есть такое право.

Я переглянулся с кошками. Триша с жадностью прислушивалась к разговору. Мне показалось, сестра по наставнице даже завидовала, что не она ввязалась в это занимательное приключение. Да и остальные валькирии горели предвкушением. Лишь одна из них всё больше выпадала в осадок.

- Эй! - рыкнула Лита, оказавшись рядом. В последний момент я успел перехватить её занесённую для удара пятерню. - Это я должна призывать к ответу этого наглого мальчика! Ты не можешь решать за меня…

- Уже решил, - покачал головой. - Мы не на яхте и не… там, где ты привыкла находиться.

Мой намёк на Республику и Конфедерацию всё же пробил пелену кошачьего недовольства. До юной валькирии потихоньку начало доходить, чему она дала толчок своим ребячеством. Очевидно, сёстры тоже внесли вклад в её персональную копилку мудрости… Разъяснили «политику партии»… Рыжая расслабила руку и отвернулась. Она была живым воплощением недовольства, но идти против стаи не решилась. Пусть молодая и импульсивная, но умная. Умеющая ориентироваться в стремительно меняющейся обстановке. Безотчётно доверяющая старшим сёстрам. Так что Лита приняла высказанные ей чёткие требования. Смирилась и подчинилась.

Я вдруг со всей отчётливостью осознал, что сегодняшний опыт может помочь девочке в куда более сложной обстановке Псиона. В конечном счёте может даже спасти жизнь. Пусть учится выживать в чуждой менталитетной среде. Как показывает опыт, подобные насыщенные на эмоции события способны выжечь нужную модель поведения на самой подкорке сознания. Словно калёное железо – раз и навсегда.

Когда мы уже шли в сад, где я решил дать утоление разобиженному дворянину – так сказать, не откладывая в долгий ящик и памятуя о том, что шоу должно продолжаться – в коммуникаторе прозвучала фраза, окончательно примирившая рыжую с жестокой реальностью: «Теперь и у тебя будет, что рассказать подругам. Кто ещё сможет похвастаться, что из-за неё сам Меч Республики дрался на дуэли? Тебе ещё и верить откажутся!» Кажется, эта мысль принадлежала Милене, но точно сказать не берусь. Зато рыжая, осмыслив столь простую и столь невероятную мысль, посмотрела на меня каким-то новым взглядом. Серьёзным таким, оценивающим. Будто первый раз взглянула как на мужчину. Или на полноценного боевого брата. Старшего брата.

Рядом со мной вновь возник князь. Он смотрел с явным одобрением, даже подмигнул, намекая на что-то. То ли на благодарность за участие в шоу, то ли банально пытаясь поддержать, а возможно и то и другое вместе. Чуть помолчав, князь всё же задал волновавший его вопрос.

- Кого выбрать в секунданты – определился?

- Это обязательно?

- Да. Так полагается по традиции. Секунданты отмеряют положенные тридцать шагов между дуэлянтами, они же следят за чистотой дуэли.

- На этом приёме я знаю только тебя, князь, и… своих женщин.

Идущий рядом мужчина беззвучно рассмеялся. Видимо, идея назначить женщину в секунданты показалась ему забавной. А зря. Валькирия вполне способна как отмерить тридцать