- О-о! Этого стоило ожидать, - хохотнул граф, подмигнув мне.

Вот как? Стоило ожидать? С чего бы?

- Не понимаю, Борислав. Помощник князя только туману напустил.

- А чего ты хотел от помощника? Он откровенно забавляется ситуацией. Я, честно говоря, тоже. Но неужели сам не догадываешься?

- Нет. Для Королевского Приёма нужна резолюция трёх князей. Не одного.

- Это если ты сюда развлекаться прибыл. Какая тебе разница, сколько приёмов посетить перед тем, как оказаться при Дворе? Вино рекой, красивые девочки, интересная компания… дуэли.

Последнее слово граф проговорил, намеренно выделив его из череды других. И я, кажется, начал потихоньку улавливать подоплёку.

- Хочешь сказать, дуэль…

- О-о! Ты теперь звезда высшего света! Я такой быстрой дуэли и не припомню… Разве только один раз было, но там сразу в глаз попали, и на этом всё закончилось. Никакой зрелищности. И последствий, ясное дело, никаких. А вот так, как ты… Чтобы дулом в рот… Это надо было видеть! Нет, князь теперь просто обязан… - почему-то воображение сразу достроило «на тебе жениться». Разумеется, на самом деле граф сказал не это, но был очень близок по смыслу. - …Притащить тебя на съедение Двору.

- И часто такое… случается?

- Гораздо чаще, чем ты думаешь, - мужчина стал серьёзным. - Королевский Приём – вершина айсберга нашего планетарного шоу. Там всё должно быть в лучшем виде. Лучшее вино, лучшие женщины, лучшие… развлечения. Каждый князь притаскивает с собой тех, кто «выстрелил» из гостей. Разумеется, не в буквальном смысле, - опять хохотнул граф. - Обычно не в буквальном. Артисты там всякие. Танцоры. Знаменитые личности. Гости ведь разные бывают. И через них Королевский Дом развлекает обычных гостей, на которых делает деньги. Шоу должно продолжаться. Понимаешь, к чему я?

- Теперь – да. Выходит, мы теперь сами – развлечение… А отказаться нельзя?

- А зачем тебе портить отношения с князем? Ты лучше войди в его положение. Ему ведь тоже нужно чем-то оправдать свои заработки на пустом месте. Королева давно поставила всем ультиматум: хотите зарабатывать – участвуйте в «деле» лично. Всё просто. Считай это своего рода налогом на… шоу-бизнес.

- От каждого по способности, каждому по потребности… - протянул я.

- Как-как ты сказал?.. Нужно будет запомнить. Это точно про нас, про Ясень!

Граф опять хохотнул. Я же чуть не подавился новым вопросом. Вот бы его сейчас столпы марксизма-ленинизма услышали! Нет, точно не монархию они тогда имели в виду!.. Зато возникший казус лучше всего показывал, как выдернутая из контекста цитата превращается едва ли не в собственную противоположность. Отдельно от текста она становится… пустышкой. Тем, чем можно жонглировать как угодно, придавать любое значение.

Мы ещё пару минут позубоскалили с графом, после чего разъединились. Я упал обратно на кровать. Прикрыл глаза.

- Эй, Кошак! - раздалось у самого уха. Милена времени зря не теряла. - Да ты не грузись так! Ну что они нам сделают, если выявят? Думаешь, не сможем пробиться к Королеве и всё ей доходчиво объяснить? Они хотят шоу – получат шоу! Да такое, какого ещё свет не видывал в этой дыре…

Часть 3. Жемчужина прайда

Часть 3. Жемчужина прайда

Бремя рыцаря

Ближе к обеду у нас состоялись последние из запланированных переговоров. Уже знакомый помощник князя, выполнявший функции скорее управляющего, чем секретаря или поверенного, подробно обсудил с моими кошками пределы сотрудничества. Были заключены предварительные договоры на поставку – пока пробной партии, но довольно масштабной, рассчитанной на большое число клиентов. Всем по чуть-чуть, для принятия окончательного решения. Но самым важным в переговорах было другое. По их завершении на меня навалилось ощущение абсолютной свободы.

Так иногда бывает. Вот ты носишься, как белка в колесе. Решаешь сыплющиеся будто из рога изобилия проблемы, и вдруг – раз! – казавшийся неиссякаемым поток неотложных дел вдруг обрывается, как отрезало. И ты стоишь, привыкший удерживать на плечах целый социальный шквал, а держишь лишь пустоту. Плечи больше не гнутся под тяжестью – напротив, они распрямляются от ощущения внутренней силы. Оказывается, всё это время ты был невероятно силён, способен двигать горы, но вся твоя сила под давлением обстоятельств сжималась, копясь, что та пружина. И только теперь она вышла на свет, распрямилась, пробивая само мироздание в миг превращения потенциальной энергии в кинетическую, психологическую. Стало казаться, что море тебе по колено, а все проблемы – мелки и несущественны.

Поразительно, но только сейчас я осознал, что с момента высадки на планету прошло три дня. Всего три дня! А мы уже столько сделали! Последним штрихом, подтверждающим эффективность нашей команды, стал звонок начальника космопорта, на территории которого квартировала «Селенга». Он лично позвонил, чтобы выразить своё почтение и пожелать успехов в делах. Прозрачно намекнул на готовность обсудить режим организации транспортных потоков именно через его терминал. И разумеется, пожелал хорошо провести время на Королевском Приёме. Поразительно, насколько быстро распространяются слухи! Или это не слухи? Чиновник ведь поздравлял не просто с рядовым событием, он поздравлял с включением нашей семьи в свиту князя Геранского. Именно это обстоятельство изменило наш статус с гостевого на партнёрский. А узнать об этом он мог только через «сарафанное радио», то есть через систему сложившихся внутренних связей в рядах верхушки Ясеня. Ну не следил же начальник за нашими похождениями, право слово! Даже дуэль вряд ли видел. Но как только князь снизошёл до нас и направил официальное приглашение – сразу прозрел. Вот так они и вершатся – дела высшего света. И да, теперь наш статус позволял более не переживать за возможный провал. Если только валькирий когти выдадут… Или мои поля обнаружатся…

Именно после звонка начальника космопорта мы с кошками организовали импровизированное подведение итогов. И, по здравом размышлении, остались ими довольны. За прошедшие дни мы основательно интегрировались в местное общество – настолько, насколько это вообще возможно для пришлых, да ещё и за столь небольшой срок. Угроза быть обнаруженными – этот главный бич любого разведчика – значительно отдалилась. При этом нам удалось завязать контакты, в перспективе выводящие к основному источнику интересующей нас информации. Достаточно будет поприсутствовать на нескольких неформальных ужинах и небольших приёмах, и мы уже вполне легально сможем собирать откровения о настоящем и прошлом ясеньской элиты. Ну и наконец, граф любезно согласился выдать нам рекомендации по дополнительной литературе. Мы с Мисель набрались наглости и прямо спросили,