– Кстати, об этом, – щелчок пальцами, створки шкафа с дребезжанием разъехались в стороны. – У меня для тебя есть кое-что. – Одинокая лампа раскачивалась под потолком, вырисовывая световой ореол по полу и стенам.

– Неужели ты достал её? – в глазах Рэя замаячил огонёк, друг кивнул. – Дорого она тебе обошлась?

– Просто помог одной очень влиятельной дамочке узнать о похождениях её мужа налево, – съехидничал Хёрд. – Он у неё знаешь кто? ОГО-ГО КТО! – И ткнул пальцем вверх. – А она сама знаешь КТО? – И ещё раз ткнул. – В качестве оплаты работы попросил болванку.

Лампа закончила раскачиваться и клевала носом в одну точку. Стоящая на полке банка источала огненный свет, внутри, немного подрагивая, лежала болванка. Рэй в жизни не видел ничего подобного.

– Вау! Вот это красота! – восхитился он, наблюдая, как друг достаёт с полки банку. – Не знаю, как тебя благодарить, – продолжил он недоумевая.

– Такому, как я, в Технополисе точно делать нечего, а тебя определённо ждёт успех, – Хёрд отвинтил крышку, изнутри запахло жжёной манжеткой. – Когда хочешь её испробовать?

– Да хоть прямо сейчас! – резво ответил Рэй и протянул ладонь, друг аккуратно положил на неё болванку. – Если бы, конечно, знал, как ею пользоваться.

– Мне эта дамочка дала инструкцию, – улыбнулся Хёрд и протянул листок. – Только не здесь. Хочу, чтобы ты пошёл домой, всё хорошенько обдумал, взвесил, а потом уже решил: хочешь ли ты в Технополис или останешься здесь.

Рэй, словно заворожённый, смотрел на болванку. Он сжал её крепче и сунул в карман, в другой положил листок с инструкцией. Домой он шёл не спеша, стараясь рассмотреть каждый клочок Магриматуса. Он давно решил, что не хочет жить в этом мире. Рэй был уверен: как и дядя Себиус, он – белая ворона и его место в Технополисе.

Демимаска скрутилась в клубок на подоконнике, поприветствовав хозяина дрожанием хвоста, отвернулась на другой бок. Парень прямо в обуви забрался на диван, положил перед собой огненную болванку и зашелестел инструкцией.

– Так, посмотрим, что тут у нас, – произнес Рэй и пробежался глазами по листочку. – Всего три пункта – не сложнее, чем с обычными болванками. – Парень вытащил из коробки пустой белый шарик, щёлкнул пальцами – об стол стукнулась чернильница с пером и мягко приземлился лист. – Дорогие мама и папа! – Рэй начал диктовку, перо послушно двигалось по пергаменту, ныряя в чернильницу. – Я нашёл способ осуществить свою мечту и отправиться в Технополис. Прошу принять моё решение и не держать зла. Я обязательно выйду с вами на связь, как только у меня наладится жизнь. Крепко обнимаю и люблю! – Перо перестало шуршать. – Постскриптум: заберите демимаску к себе, я перенаправлю её болванки на ваш адрес.

Рэй пробежался глазами по пергаменту, свернул его самолётиком и метнул к окну. Бумага протиснулась сквозь почтовую щель и мелькнула за стеклом. Демимаска захрапела, покачивая свисающим с подоконника хвостом.

Огненный шар ещё больше засветился от тепла рук. Тонкие паутинки игриво перекатывались по гладкой поверхности болванки. Рэй сжал шар в ладони так сильно, как только мог – он приступил к выполнению первого пункта инструкции. Руку жгло, болванка пульсировала, её свет просачивался сквозь пальцы.

Рэй зажмурился и вообразил ту самую улицу Технополиса, которой он дважды в день любуется, идя на работу и с работы. За закрытыми веками вырастал один небоскрёб за другим, прорисовывался каждый уголок дома, каждая плитка тротуара, каждая летающая железяка. Со вторым пунктом было покончено.

Рэй разжал ладонь и щёлкнул пальцами. Болванка запыхтела, раздулась и поменяла цвет на насыщенный красный. Её искры жгли руки и осыпались на половицы. Левитирующий шар метнулся в сторону и лопнул, на его месте красовался красный портал, изрыгающий языки пламени. Рэй пришёл в себя, аккуратно ступил на прожжённый искрами пол и протянул руку в портал. Пламя щекотало её, но не жгло. Он смело переступил огненное кольцо, но вместо твёрдой опоры нащупал лишь пустоту. Рэй вскрикнул и с бешеной скоростью полетел вниз, в надежде, что приземление будет мягким. От страха он снова зажмурился.

Смешавшийся с воздухом гул аэрокаров заставил Рэя прийти в себя. Глаза резал голубоватый свет – парень лежал посреди тротуара и хлопал ресницами. Он никогда не слышал шум настолько оживлённого проспекта, где жужжание, бренчание и звон переливаются противной трелью. Никто не обращал внимания на парня, лежащего на улице. Проходящие мимо пешеходы были заняты своими делами.

Рэй встал на ноги, отряхнул брюки и посмотрел по сторонам. Летающие аэрокары сигналили друг другу в надежде перестроиться на удобную высоту. Сверкающие железяки мелькали в небе, перетаскивая тяжёлые грузы.

– Ты что, заблудился, идиот? – проходящий мимо пешеход толкнул Рэя в плечо. – Забыл, где улица для людей? Или проваливай отсюда, или я вызову полицию. – выругался он и потянулся рукой за пазуху. Лицо его, как и волосы, были настолько гладкими, что солнечные лучи отражались от них, словно от зеркала. – Чего уставился? – возмутился он, достал из-за пазухи плоскую штуковину и поднёс к уху. – Алло, офицер, здесь человек находится не на своей улице, – заговорил он сам с собой. – Да, я его уже предупредил. Нет, не ушёл. Просто стоит и пялится на меня. Технополис-драйв, 1138. Окей, жду.

Рэй мгновенно повернулся и бросился бежать, задевая по пути других пешеходов. Дядька с плоской штуковиной что-то крикнул вслед, но Рэй уже скрылся от него за углом небоскрёба. Следующая улица была грязнее предыдущей. Люди, одетые в жёлтые костюмы, загребали жестянки в парящий автолот. Мусор бесконечно сыпался из воронок прямо им под ноги. Другие опёрлись на железные баки и выпускали изо рта клубы серого дыма. Никто из стоящих не обратил внимание на Рэя.

На минуту его охватила паника, он не понимал, что ему теперь делать и куда идти. В стекло он видел только главную улицу Технополиса, надеясь, что другие такие же гипертехнологичные и ухоженные. Рэй прошел мимо дымящих, мусор под ногами зашелестел. Висящая на доме стрелка указывала на соседнюю улицу – «Хуман-дистрикт». Парень ступил на тротуар и обомлел. Со всех сторон на него смотрели обветшалые дома с облупившейся краской, из разбитых окон ветер выдувал занавески.

– Простите, мистер, у вас не будет пары монет? – Рэй обернулся, на тонком матрасе сидел грязный старик. Парень нащупал в кармане пару болванок и протянул их попрошайке. – А на кой чёрт мне сдались твои конфетки? – возмутился старик. – Монеты! Медяки! Можно и серебряник!

– Это не обязательно конфетки, – Рэй возмутился в ответ. – Из них можно сделать любую еду – индейку, салат из водорослей или тыквенный латте.

– ХА! – старик рассмеялся. – Ну,