А брачное плетение вспыхнуло и начало осыпаться с моего запястья золотыми искрами. Они таяли в полете, не успевая коснуться земли. А из промокших досок помоста начали прорастать цветы со звездчатыми лепестками, сотканными из бело-бирюзового пламени.

Фрид снова покидал меня, на этот раз не оставив надежды. Даже магия решила, что на этот раз точно всё.

– Нет! Нет-нет-нет… Только не сейчас, нет! Я тебе не позволю, я тебя не пущу!.. – я забилась в истерике.

– Я люблю тебя, Фардана… – он беззаботно улыбнулся, и эта улыбка пробила сердце. – Моя северная княжна, мой сладкий сон… – сплюнул на грудь сгусток крови и продолжил уже тише, слабее: – …Мое наваждение.

Взгляд Фрида стал мутным, тяжелые веки опускались.

– Нет! – ярость и боль заклокотали в горле. Слезы душили, губы тряслись. Я готова была орать, вопить, что-то разрушить, лишь бы остановить этот кошмар. Так не должно быть, это просто сон. Дурной сон, в котором мы с ним оказались. – Стой! Я не хочу… Не хочу!! Это несправедливо!!

И я сказала то, что не успела раньше. Думала, время еще будет, но сейчас оно утекало вместе с каждой каплей крови и силы.

– Я люблю тебя, – убрала влажные грязные пряди с его лба. – Слышишь, Фрид? Люблю… так сильно люблю… больше жизни… Пусть лучше я умру, но только не ты…

Слезы текли по щекам, смешиваясь с дождем. Небо плакало вместе со мной, нахмурив черные брови туч.

– И отдаю тебе свое сердце… сама… добровольно… Забирай его, только живи… – уперлась лбом ему в грудь, давясь рыданиями. – Умоляю…

Он накрыл мою руку своей и слабо сжал кончики пальцев.

– Спасибо, Фарди.

Темные глаза, полностью человеческие, улыбались. Магическим взором я видела, что остатки силы вытекают из раненых жил. Кровавые пятна расползаются по груди.

Согнувшись от невыносимой боли, я коснулась губами его руки, покрыла быстрыми поцелуями ладонь, шепча какой-то бред. Грудь разрывалась, будто стальные когти рвали мышцы и ребра, пытались вырвать легкие и сердце.

Тянущая боль с каждым мгновением становилась все сильнее, волнами блуждала по телу, сжимала спазмами горло. Я не видела ничего, кроме вспышек перед глазами – они захватили весь мир. Центр переплетения жил запульсировал, и я почувствовала, как от него отделяется часть и покидает мое тело.

Раздался крик, больше похожий на вой, и остатками сознания я поняла, что он принадлежит мне.

Со всех сторон неслись чьи-то голоса, как шум прибоя, шумел дождь. Цепляясь за неподвижные руки Фрида, я качнулась вперед и окунулась во мрак.

Глава 24

Фрид

Было темно.

Не понимая, в чьих чертогах нахожусь – мрачного Арха или же Огнеликого, я попытался продрать глаза. Темно. Только в окно струится неяркий свет. Рывком я сел и понял, что нахожусь не на том свете, а в постели. В обычной такой постели, да еще и одеялом прикрытый.

Огляделся и вздохнул с облегчением. Рядом на подушке разметались волосы, мерцающие, как лунный свет во мраке. Под одеялом угадывались очертания женского тела – такого родного и знакомого. Радуясь, как мальчишка, я опустился обратно на кровать и собственнически обнял гибкую талию, ткнулся лицом в основание шеи, дурея от сладкого сонного запаха. Фардана громко вздохнула и завозилась, но уже через миг сбросила остатки сна. Вздрогнула, как потревоженная птица, и обернулась.

– Фрид? – выдохнула голосом, хриплым ото сна, в котором звучали нотки неверия и тихой радости. Губы изогнулись в несмелой улыбке.

Вместо ответа я крепче прижал к ее себе. Огнеликий… я чуть ее не потерял! Мы чуть не потеряли друг друга.

– Все закончилось, милая… – коснулся губами ямочки между ключицами, ощупал спину, зарылся пальцами в волосы. – Это настоящее чудо.

– Закончилось… – повторила Фарди эхом и ощупала кончиками пальцев мое лицо. – Неужели мы живы, и… вместе?..

Это было такое блаженство – снова чувствовать ее. Не блуждать в ледяной пустыне, а лежать рядом с желанной женщиной, ощущать запах и жар ее тела. Живого тела, потому что по ту сторону все было ненастоящим, мертвым. И я едва не стал таким же.

– Я не верю, нет… – она усмехнулась и помотала головой. – Это какой-то сон, какой-то бред. Я видела, ты умирал у меня на руках.

– Сам не понимаю, как так получилось, хотя… – мелькнула безумная догадка, и я задумался на несколько мгновений. – Какие были твои последние слова?

Фарди прикусила губу и нахмурилась.

– Что я люблю тебя?

– Нет. Другие.

Глаза моей северянки сверкнули, и она возбужденно охнула, приподнявшись надо мной.

– Что отдаю тебе свое сердце! Я сказала, что готова отдать тебе свое сердце, лишь бы ты жил!

Чувствуя, как внутри теплеет и будто бы покрывается слоем сладчайшего меда, я притянул Фардану к себе и коснулся губами волос.

– Спасибо. Говорю тебе это от всей души.

– Ты просто ужасный человек… – послышался полный боли шепот. – Два раза подряд довел меня до разрыва сердца. Я чуть с ума не сошла, когда Эльдрунова тварь коснулась тебя и утянула за собой… А потом… – Фарди говорила так эмоционально, что проглатывала окончания слов. Она спешила, будто боялась, что промедление не даст высказать все, что накопилось, – …я звала тебя, пыталась вернуть… – Ногти впились мне в плечо. – …но ты меня не слышал!

– Я слышал тебя, – произнес с улыбкой и поцеловал в кончик носа. – Только твой голос помог мне не упасть во тьму, а твоя сила вновь наполнила мои жилы и не дала телу погибнуть.

– Но почему ты не очнулся сразу? Почему так долго?

– Искал дорогу к тебе. Вокруг был лишь туман и ничего живого. Но я не менее упрям, чем ты. Если бы потребовалось, я бы и Эльдруну достал и измучил, и богиня вышвырнула бы меня вон из своего царства.

Вспоминать это бесконечное блуждание в безвременье и ледяной пустоте, когда не чувствуешь даже собственного тела, было неприятно. Грудь будто сжимали тиски с металлическими шипами.

– А я не дождалась… покинула тебя… я так растерялась, что могла натворить еще больше глупостей, – Фарди судорожно выдохнула и прижалась лбом к плечу. – Прости меня.

– У тебя были веские причины. И, видимо, надежный план? – я усмехнулся.

Она молчала пристыженно, потом поведала шепотом:

– Я полагалась на удачу, четкого плана не было.

– Да в гробу я видал такие планы, Фарди! – приподнявшись на локте, я заглянул в лицо жены. – Я чуть с ума не сошел, когда встретил твоего дядю, немного с ним повздорил, а потом узнал, что он направляется на