Шрифт:
Закладка:
– Страх, – он прозвучал хрипло и с трудом, напоминая больше звериный рык, чем человеческий голос, но я смогла разобрать слова: – преследует… и не… отпускает…
От этого голоса или рыка, чем бы оно не называлось, у меня волосы встали дыбом. Я даже почувствовала, как они шевелятся на затылке. Глаза моргнули, снова послышался легкий смешок, а потом огоньки исчезли. Так быстро, словно их кто-то погасил. По лесу разнесся рокот, и где-то вдали ему ответил второй. Я услышала, как существо помчалось ему навстречу. Оно передвигалось почти бесшумно, словно и не касаясь земли, но листья громко шуршали от его движения. Я бессильно осела на землю. Это существо вызывало во мне ужас не меньший, чем вызывала Тьма, и я еще долго не могла прийти в себя. Даже когда небо озарилось первыми лучами солнца, я все еще видела перед собой этот горящий взгляд и слышала в ушах низкий и скрипучий голос.
Глава 21
Люди… Существа забавные, любопытные, часто глуповатые. Существа удивительные и вечно ищущие, как бы удивить самих себя. Существа странноватые, непредсказуемые и смертельно опасные. Почему они никогда не находят покоя? Почему их пытливый ум выдумывает все новые и новые испытания? И почему чаще всего они выбирают то, что вредит им самим?..
Мы шли через лес, постоянно сверяясь с компасом. Позади, на севере, оставался наш лагерь, а впереди, на юге, должна была стоять очередная крепость. Шел уже второй день, как Ворон отправил нас на разведку, а нам до сих пор не удалось обнаружить хоть какие-нибудь признаки человеческой деятельности. Это пугало. В прошлый раз расстояние между крепостями не было таким большим, и мы не знали, может ли увеличиваться этот промежуток в каждом новом Круге. Кто бы мог подумать, что берег такой огромный! Раньше я представляла его небольшим островком, и только, но он оказался полон множества удивительных и пугающих вещей.
Я долго думала, рассказывать ли Широ о том существе. Иногда я сомневалась, что на самом деле видела его, и это не было очередной галлюцинацией от отравления. Говорящий зверь казался слишком странным и нереалистичным, чтобы существовать на самом деле, и слишком пугающим, чтобы говорить о нем при Джоанн. То, что девочка слышала голос Князя, еще не делало ее бесстрашной. Но она постоянно крутилась под ногами, и мне удалось рассказать обо всем изгнаннику только ночью, когда девочка уснула. Широ не высмеял меня и не принял за сумасшедшую, но ответил на новость удивительным спокойствием. У нас есть оружие, сказал он, которое может победить любое существо, если хорошо прицелиться, поэтому мне не стоит бояться. Любое существо… он бы не говорил так уверенно, если бы видел его сам!
Но оказалось, что говорящие монстры были не единственной нашей проблемой. Джоанн заболела. Она часто и прерывисто дышала, а ее лоб раскалился, как сковородка. Она впала в бессознательное состояние и тихо бормотала в бреду. Девочка принесла к нам лихорадку, и мы боялись не только за ее жизнь, но и за успех всей нашей миссии. Мы обязаны были отыскать помощь до того, как заболеем сами и не сможем продолжать путь. Широ решил идти и ночью. В темноте мы двигались медленно, фонарик мало помогал нам разбирать дорогу, а жара не сходила даже в ночное время и вместе с влажным воздухом создавала удушливую парилку. Мы по очереди несли Джоанн на спине, задыхаясь и обливаясь потом. Я устала, мои мышцы готовы были отделиться от тела, от жажды горело горло и трескались губы, а перед глазами все стоял один только зеленый лес. Мы с Широ озабоченно переглядывались, думая об одном и том же: не нарочно ли девочку отправили к нам? Кто-то хотел, чтобы мы не вернулись? Но болезнь грозила всем, кто остался в лагере, и каждому было выгодно, чтобы мы отыскали помощь, – зачем тогда заражать и нас? Все эти вопросы, эта неизвестность раздражали и злили меня. Я хотела видеть, с кем и почему имею дело, а не путаться в догадках! Мне снова вспомнились лики, но я не имела ни малейшего представления о том, что они такое, а потому не могла просто свалить на них всю вину за происходящее.
Ближе к рассвету мне показалось, что лес поредел. Но я так боялась ошибиться, что предпочла немного подождать, прежде чем озвучивать свои предположения вслух. Однако скоро Широ и сам заговорил об этом. Лес действительно редел. Между деревьями появилось больше пространства, кустарники уже не так густо заполоняли дорогу, и нам становилось проще идти. Около часа мы продолжали путь, и на горизонте вдруг показалось коричневое пятно. Мы прибавили шагу. Пятно приближалось, постепенно превращаясь в широкую полосу, растущую не только в стороны, но и ввысь. Без сомнения, это была очередная крепость. Мы нашли вход в третий круг!
Я так обрадовалась, что не сразу заметила непривычную тишину, окутывающую поселение людей. Ни далекого отзвука голосов, ни скрипов, ни стуков, ни жужжаний. До нас доносились только обезьяньи крики и приглушенный шум воды. Ближе к кромке леса мы замедлились, а потом и вовсе остановились, окидывая взглядом простирающееся перед нами плато, затем скалистый обрыв, узкий мостик, бурлящую мутную воду, почти касающуюся его дна, и песочного цвета крепость, концы которой, как и в прошлый раз, бесконечно тянулись на запад и на восток. Стену испещряли трещины, а по ним расползались длинные зеленые лианы, будто это лес вытянул свои щупальца, чтобы заглотить крепость в свою пасть. Одного взгляда хватало, чтобы понять – здесь никого нет. Одни только обезьяны мельтешили тут и там на зубчатых бастионах, перекрикиваясь своими высокими и жуткими голосами. У
