Найдер повторял слова Ризара, надеясь, что они откликнутся в душе брата. Такие себялюбцы всегда покупались на лесть. Они страдали от невнимания в настоящем, от унижений в прошлом и нуждались в подобных словах, чтобы потешить себя — будут им слова.

— И как ты хочешь помочь? — глаза продолжали смотреть холодно, но казалось, голос Ризара хотя бы на градус, да оттаял.

— Не знаю. Мне неважно, сделаешь ты меня одним из своей армии или поставишь рядом с собой. Ты представляешь, на что я способен, так решай, на каком месте меня держать, но где бы оно ни было, я не отступлю уже — чертов Кион должен поплатиться за всё.

Ризар протянул:

— Хм. А если я тебе предложу побыть добряком и проверить результаты работы Адвана на себе?

Найдер крепко сцепил руки. Магия. Он не боялся её, не боялся не справиться с ней — он боялся не успеть. День прогресса наступил, и если верно, что Лаэрт будет сегодня выступать перед министрами, то у Ризара точно есть план.

У Найдера в ответ их было два. Один — если он вместе с братом пойдёт на праздник, и там встретится с Разом. Второй — если останется в доме и будет искать Джо, Рену и Феба. Впрочем, что придётся действовать по плану, он уже не верил. Давно стало ясно, что ужасный из него планировщик, всегда появлялось неучтённое «но».

— Если ты считаешь, что я справлюсь с магией, то я согласен, — Найдер кивнул и спросил более осторожно: — А лекарство готово?

На лице Ризара появилась улыбка, будто он давно ждал этого вопроса:

— Нет, только промежуточный образец. Но как оказалось, он даже лучше готового результата. Он даёт больше.

— Но Адван всё равно будет выступать на Дне прогресса?

— Какая осведомлённость, — Ризар по-прежнему улыбался. — Да, он явится. Кое-что случилось, и я уверен, ты об этом знаешь. Не из-за тебя ли?

Найдер изобразил растерянность.

— Ты про слухи в городе? Я думал, это твоих рук дело!

Выступления Адвана ждал весь Кион, и Ризару надо было сделать так, чтобы отсутствие учёного не вызвало подозрений. Он не мог допустить, что о магии станет известно раньше времени. Но Найдеру захотелось пошуметь.

Сначала об изобретении Лаэрта узнали короли Цая, которые уже имели дело с магией. Они живо смекнули, что оно может им дать, и начали охоту за Адваном. Ризар пытался обмануть, сказав, что устроил «соревнование» за разработки — вот ему настоящая игра.

Затем об открытии услышали торговцы и промышленники — они были не менее опасными ублюдками, чем короли Цая, а за наживу могли пойти на всё.

Слух об открытии Лаэрта и его похищении дошёл до самих министров, но главное, он опутал весь город. Простые люди шептались, предчувствуя взрыв. Шпионы канцелярии вынюхивали, высматривали, пытаясь отыскать след учёного, а между тем короли Цая устраивали налёты на один дом за другим, преследуя ту же цель.

Прошло так мало времени, но весь Кион изменился. Он походил на зверя, который предчувствовал землетрясение и бегал по двору, скуля, пытаясь спрятаться, да негде было. Найдер знал, что они устроили хаос, и вряд ли из него получится выбраться так просто, но… Главное, чтобы все вместе, главное, чтобы живыми и что-то прихватив сверху. А чертов Кион справится. Он опять пережуёт и выплюнет, даже не поперхнувшись.

— Нет, это противоречит всему плану! — Ризар не сдержал злости. — Только вы знали об открытии, и я ни за что не поверю, что вы не пытались ничего предпринять. Нет, вы ждали, а потом ты припёрся — это тоже часть плана, я же знаю. Ну так что, и дальше будешь играть в предателя?

— Да, черт возьми, теперь я готов, — с такой же злостью ответил Найдер. — Я лишился последнего, что у меня было, ты понимаешь это? Но ведь Раз не просто разрушил таверну, он убил мою мать! — лицо Ризара перекосилось. — Своей чертовой магией. И теперь я тоже хочу магию, хочу, чтобы он ответил за всё! И все они, ублюдки арионтовские, должны ответить.

— Мать? — тихо переспросил Ризар.

— Да! Ты понимаешь, она только извинилась, а потом он просто разорвал её по одному щелчку пальцев.

Наверное, на том свете за такую ложь отправляют на вечные муки. Ладно. Найдер с ещё большим напором продолжил:

— Моего отца тоже убили аристократы. Всё случилось из-за них! Теперь отнимать буду я. Да, ты прав, у нас был план. Я не знаю, откуда городу известно про магию — мы думали, Лаэрту придётся выступать на Дне прогресса, потому что его ждут, ты не сможешь его просто упрятать, поэтому мы рассчитывали на аукцион. Объявление принадлежит нам. Четырнадцатый закон даёт защиту даже от министров.

На самом деле, это был настоящий план, но Найдер знал, крепче ложь — та, в которую подмешали правды, и он чувствовал себя готовым сказать что угодно, лишь бы найти зацепку и вытянуть из Ризара хоть часть его чертового плана.

— Что же, радуйся, слухи и весть об аукционе загнали меня в угол. Но я не буду прятаться. Адван выступит. Пусть его увидят, пусть попытаются, посмотрим, у кого сил больше. Я готов.

— Я тоже готов, Ризар, я хочу помочь.

Найдер знал, что сейчас надо стоять на прежних словах, хотя всё внутри так и подзуживало спросить, как готов чертов Ризар, что он задумал. Начиналась игра, кто окажется хитрее, но у Найдера не было уверенности, что это будет он. А ведь от ответа зависели судьбы Джо, Рены и Феба — живых ли ещё? судьба Раза, оставшегося один на один с Кионом.

Ладно. Черт им всем, надо справиться.

— Готов, значит, — протянул Ризар, сжимая кончики пальцев.

Он сделал театральную паузу и драматично начал:

— Тебе, Найдер, не понадобится ждать, когда лекарство будет готово. Не понадобится и проверять на себе действие промежуточного образца. Я расскажу. Твои ребята задумали обмануть меня. Лаэрт Адван, наш гениальный учёный, поделился лекарством, да не со мной. Представь моё удивление, когда я увидел, что вокруг Феба появились магические нити. Более того, они снова появились вокруг Рены, а ведь я лишил её магии.

Найдер выпучил глаза от удивления — это вообще было возможно?

— Что же, твои не учли, что моих-то ребят больше, они опытнее, и шутки с ними не пройдут.

Найдер крепко сжал зубы. С губ рвалось: «Что ты с ними сделал, ублюдок?» Страх за друзей был не меньше, чем гордость за них — о да, это его ребята, и не в их духе терпеть и ждать.

— Ладно, — Найдер попытался изобразить равнодушие. — Так что я могу сделать?

Улыбка на лице Ризара стала шире, он напоминал сытого кота, который вылез погреться на солнце. Согнать бы его пинком с подоконника да в грязь мордой ткнуть.

— У твоего друга Феба обнаружилась очень интересная способность. Как насчёт того, чтобы мы проверили её на тебе?

Каждая клеточка отозвалась ноющей болью. Утром Найдер выпил целую горсть таблеток, купленных у конкурента Феба, но тело так хорошо помнило все удары, полученные в течение последней недели, что никакие таблетки не могли заставить забыть боль. Найдер пытался бодрить себя, но привычная ухмылка уже не появилась.