И такие же, соответственно, ворота. Сейчас раскрытые — а у створок стояло по стражнику. От тех, что на входе в город стояли, они отличались разве что тем, что не мучались от похмелья. А так — скучали, как и любой постовой.

— Думаю, будет лучше, если представитесь вы, — сказал я, указывая на стражу.

Парни с интересом поглядывали на нас.

— Я и на мгновение не думала, что это сможете сделать вы! Хмпф! — высокомерно ответила она.

И двинулась к воротам, да так резво, что это она меня теперь вела, не наоборот. Любопытства в глазах стражников только прибавилось, а с ним и здоровой настороженности. Сразу спины выпрямили, будто лом проглотили, за алебарды взялись покрепче. Или за протазаны. Или… Ну, в общем, это точно не копья были, а более вычурные штуки.

Не переступая невидимую черту, Лорен остановилась, мягко отпустила мою руку — и приоткрыла свою робу. Демонстрируя богатое платье, ясное дело, но с моего ракурса оно смотрелось несколько иначе. Тем более, что платья-то я и не видел.

— Я — фрайин Лорен Херш, и я прибыла по желанию Имперского графа сего Свободного города! Прошу устроить с ним встречу — и передать мои извинения за то, что не смогла явиться вчера. Исполнять!

Эк заговорила-то, сразу голос благородством наполнился, и командные нотки прорезались заметно сильнее, чем когда ко мне липнуть пыталась. Голубая кровь, все дела.

Стражники и заглядеться-то на одежку девицы не успели, как выпрямились по стойке смирно — еще смирнее, чем раньше. Седлали по паре шагов навстречу друг другу, слаженно развернулись к Лорен, держа оружие по церемониальному упертым древком в землю. В камень — площадь-то вся каменная.

— Будет исполнено, фрайин Херш! — зычно ответил парень слева, развернулся на каблуке и ровным строевым шагом направился ко входу в дом.

Второй паренек предательски опустил глаза на то, что скрывалось под робой. Ну и девица прикрылась обратно, не перед солдатней ведь светить нарядом.

Вот так и постояли с минуты полторы. Развлечение сомнительное. Тем более, что разглядывать можно было только стражника, а их одежду я еще у ворот рассмотрел достаточно, чтобы потерять интерес. Он тоже на меня посмотрел — с ноткой недоверия и презрения. Меч на поясе-то он точно заметил, да и кольчуга моя проглядывалась через рубаху.

Надо было вообще без брони идти. Одной грубой рубахи под кольчугой явно не хватало, и кожу постепенно начало натирать, отчего хотелось чесаться. Или наоборот, все под нее и гордо и напоказ носить, но тут так не принято. Оружие ладно, вот броню открыто никто не таскал.

После осмотра друг друга поиграли немного в гляделки. Я выиграл, он не выдержал и перевел взгляд сперва на лицо девицы, а затем на площадь за нашими спинами.

О, вот и наконец-то вновь открылась дверь в резиденцию. Большая, деревянная, внушительная. Тараном вышибать надо — судя по толщине и креплениям для засова. Но это явно парадный вход, ею на постоянку не пользуются.

А вышел из двери…

Да вполне себе на вид приличный мужик, надо сказать. Лет тридцати, с аккуратной бородкой и бакенбардами, с таким лицом, что ему моря бороздить. Одежда на вид простая, но со вкусом — от рубашечки и до кожаных штанов с сапогами. На голове крепко держалась шляпа с такими полями, что на них можно смело еду выращивать.

Ну и телосложение — мы наравне. Были бы, если б не черт знает сколько времени, проведенного в разумной жиже в подвале лисицы, и не полуголодной последней недели. Сейчас же он смотрелся куда выигрышнее.

— Лорен, моя прекрасная гостья! — воскликнул он с широко распростертыми руками, приближаясь уверенным шагом. — Не беспокойтесь, наши приготовления не пропали втуне! Вечером мы устроим подобающий вам праздник!

Покосился на девицу — она уперла взгляд в него, глаза поблескивают, дыхание участилось, губки чуть выпятила. Ура! Ура! Ура! Отстала-таки, скотина!

— Премного рад вас видеть! — продолжил он. Затем перевел внимание на меня. — Что ж, полагаю, к вашей задержке и появлению, так сказать, инкогнито, как-то причастен этот дорожный оборванец? Прикажете его?..

Глава 31

От незаконченного предложения — слегка напрягся. На отношение-то плевать, вот то, что решение ажно Имперский граф, ажно Свободного города, решил отдать Лорен, вот это уже страшновато. Чего удумает, отвергнутая мною?

В голове стремительно мысли пронеслись, на тему «как бы слинять, да волчиц не забыть». Но телом даже не шелохнулся, просто стоял и глядел на мужчину.

— О, без него я опоздала бы куда сильнее! — проворковала она. — Не самый лучший человек на свете, далеко не самый, но он вытащил меня из укрытия и любезно сопроводил сюда, прямо к вам!

— В таком случае — добро пожаловать, — с кислинкой сказал мужчина.

Поколебался немного, но все же протянул мне руку. Я и пожал. Обошлось без детских игр про то, кто сильнее сожмет.

— Прекрасная Лорен, предлагаю нам пройти внутрь. И вы… Что ж, почему бы и не принять и вас?

Насчет меня энтузиазма у него в голосе не наблюдалось, зато вот с девицей сама теплая любезность. Винить не могу, но… Надо бы предупредить. О том, что больно уж мне в штаны залезть хотела всю дорогу, а теперь строит из себя благородную девушку. Как-никак, у него ж помолвка намечается, так что надо честно ему все рассказать. Но помягче. А то ляпну слишком откровенно и, в лучшем случае, просто по почкам стража надает, прежде чем на улицу выбросить.

Мы зашли в резиденцию. Эти двое спереди, он слегка приобнял девицу за плечо. За нашими спинами закрылись сперва декоративные ворота, затем и толстая дверь.

Обстановка внутри — сразу неплохая. Эдакая прихожая, отделенная от зала лишь раздвижной деревянной перегородкой. Вешалки, все такое. Масляные лампы все хорошенько освещали, помогая солнечному свету из бойниц под потолком.

Лорен зацокала каблуками. Забавно — я и не слышал, чтобы она в них была. Да и шла слишком уж уверенно. Теперь же, цок-цок-цок, она подошла к вешалкам у стены, обернулась к мужчине, подмигнула и решительно сбросила свою робу. Хотелось бы сказать, что аж дух от ее вида заложило — но нет, признаться. В памяти смутными образами витали картинки куда как и откровеннее, и оригинальнее, притом виденные вживую.

Ну, тут не ночной