После того, как мы избавились от Охотника, состояние принцессы начало улучшаться, но всё ещё оставалось нестабильным. Любая магическая вспышка могла спровоцировать новый срыв. Ортега настаивал, чтобы мы задержались в Ризолье на пару дней. Я понимал логичность его доводов, но в нашем случае промедление было подобно смерти.

Хрустальный Дар Марианны пробуждался. С каждым часом я всё сильнее чувствовал его всполохи и молился Сапфировому океану, чтобы нам удалось поскорее добраться до Ярванны. В противном случае, звон её крыльев мог приманить всех тварей в округе…

Раскинутая вокруг дома сигнальная сеть мелко задрожала, реагируя на гостей. Вместе с Алваро в Ризолье прибыло трое гвардейцев. Дракон ненавидел путешествовать в окружении слуг и охранников, частенько перемещаясь порталом и обходясь без сопровождения. Но после сегодняшних событий я предпочёл перестраховаться и уговорил его взять охрану.

Устало потерев переносицу, закрыл окно и вернулся к разложенным на столе документам. Встреча с ведьмами и допрос почившего кузнечика принесли богатые плоды, но вопросов всё равно осталось немало, и главным неизвестным в этом уравнении по-прежнему оставалось семейство Балтимеров.

У меня были все основания считать, что Тереза владеет магией безликих, но как это доказать? Плетения адептов Мёртвого пламени не оставляли следов. Ведь в отличие от обычных кукловодов они ни на кого не воздействовали напрямую, лишая воли и заставляя выполнять приказы.

Безликие работали намного хитрее. Они провоцировали жертву на яркие эмоции, а затем «распускали» ментальное полотно на отдельные нити, и с помощью шаманских заклинаний сплетали нужный настрой. Затем возвращали жертве её же эмоции, только уже переплетенные так, чтобы она сама захотела выполнить их приказ.

Столетиями безликие использовали свои плетения, чтобы сеять смуту в сердцах магов и вербовать для Повелителя новых слуг.

В большинстве империй Сольвингарда этот культ был вне закона, а в Лиркаде и вовсе считался давно уничтоженным. Но Тереза долгие годы жила и работала в Вэрселии, а там эта погань до сих пор цвела пышным цветом. Леди Балтимер вполне могла обучиться у местных шаманов, но взамен должна была перейти на сторону Повелителя. И с этого момента начинались главные нестыковки…

Балтимеры целенаправленно охотились на магию Мари, периодически воруя её личные вещи и сцеживая всполохи Силы, но явно для собственных нужд. А вот в случае с Алорией всё обстояло ещё загадочнее. Аргвар подозревал, что обручальный браслет, подаренный Браном, тянул из целительницы хрустальную магию, по капле передавая её маркизу.

Это объясняло, почему за последние годы его резервы так выросли, но совершенно не вязалось с привычным поведением тварей Пустоши. А ведь на балу я почти добрался до второй ипостаси Балтимера и не сомневался, что он не человек…

Полукровка? Жертва неудачного эксперимента Повелителя или какой-то совершенно новый вид чудовищ? Кто же ты, Бран, и как вывести тебя на чистую воду, не рискуя жизнями Мари и Алории?

ГЛАВА 42.1

В двери постучали. Целители запретили Алваро встречаться с дочерью пока её состояние полностью не стабилизируется, но он всё равно прибыл для обсуждения дальнейшего плана действий, за что я был безгранично ему благодарен.

Телепортация в ковен окончательно опустошила мои резервы. Пришлось спускаться к берегу и восстанавливать силы напрямую от Сапфирового океана. Его волны были наполнены иномирной энергией, поэтому чёрные и штормовые драконы считали его основным источником магии.

Короткий заплыв помог избежать отката, но перемещаться в столицу для разговора или поддерживать длительную ментальную беседу я был не в состоянии. А по магографу подобное на обсуждают.

– Саиф, – едва открыл двери, император вихрем ворвался в комнату. – Отчёт от Суареса получил. Знаю, Мари и Лори в порядке, но дневной выезд под вопросом. Если решите задержаться…

– Исключено, – покачал головой. – К ночи мы должны быть в Ярванне.

– Спешка как-то связана с допросом твари? – глаза дракона опасно сощурились. Он явно жалел, что не смог поучаствовать в засаде и лично пришибить Охотника.

– Не только, – жестом пригласил императора ближе к камину. Его нетерпение было объяснимо, но разговор предстоял длинный, а я слишком устал, чтобы вести его стоя у дверей. – Хрустальный Дар Марианны пробуждается, крылья могут раскрыться в любой момент и…

– Да хранит нас Великое Пламя, – император, устало потер переносицу и едва слышно выругался, – только этого не хватало… Ты уверен?

– Более чем, – кивнул, – магию фэйри ни с чем не спутаю.

– Плохо… У взрослых магов первое пробуждение крыльев всегда сопровождается колоссальным выбросом Силы, – Алваро принялся задумчиво вышагивать по комнате. А я тем временем налил нам чаю и добавил в свою чашку немного бодрящего зелья.

Третья бессонная ночь подряд давала о себе знать, и вместо разговора с императором хотелось хоть пару часов поспать. Но позволить себе такую роскошь не мог.

– Купол над Сапфировым краем полностью гасит отголоски хрустальной магии. Если инициация произойдёт уже в Ярванне, ничего страшного не случится, – устроившись в кресле поудобнее, перевёл взгляд на расхаживающего по комнате Алваро, – я подстрахую Марианну во время первого хрустального оборота…

– А Алория? – нахмурился император. – Она уже прошла инициацию?

– Насколько мне известно, нет. Но её крылья давно пробудились, и в отличие от Марианны, она умеет ими пользоваться и сможет помочь принцессе.

У всех фэйри раскрытие Дара проходило в два этапа. Вначале пробуждались крылья, обычно это случалось в возрасте четырёх-семи лет. У детей оборот часто случался во сне, без выброса магии. Многие даже не замечали этого, но позже отмечали появление новых способностей.

Дальнейшее раскрытие Дара требовало большого количества энергии, поэтому фэйри, желающие заглушить его ради собственной безопасности, применяли различные уловки, включая изнуряющие магические тренировки. Это неправильно и опасно для крыльев, но для многих было единственным доступным способом защититься от Охотников.

Так случилось и с Алорией. Её Дар пробудился в пять лет, родители сразу отдали девочку в монастырь Пресветлой. Программа обучения у светлых целителей была очень жесткой, а магические нагрузки немногим отставали от армии. Благодаря этому Лори постоянно опустошала резервы во время работы и рост крыльев замер на долгие годы.

Но когда она призвала их, чтобы исцелить моего брата, то невольно запустила подготовку к инициации – второму и самому важному этапу. В отличие от первого появления крыльев, сопровождающимся выбросом магии, инициация,