Лидера отбросило назад, а тиран, не переставая смеяться, нарочито медленно пошёл в сторону поверженного генерала. Кан собрал все силы в кулак и повторил атаку, но опять был отброшен в сторону, как тряпичная кукла.

— Мне была интересна причина твоей внезапной уверенности в себе, — презрительно сказал Император, — пришлось даже пару раз поддаться. Кто же знал, что ты окажешься таким наивным дураком? А что теперь? Мечтаешь повернуть время вспять и избежать поединка?

Элена не могла поверить своим глазам: Иль Кан ошибся, и надежда на победу таяла с каждой секундой. Она видела замешательство своего мужчины и боялась, что он в отчаянии может потерять голову. В этом случае, любое неверное действие стало бы фатальным для них обоих.

ИльКан не слушал бахвальство Императора. В его голове проносились мысли, одна за другой, мешая сосредоточиться на поединке, ценою которого были две жизни. Он не мог понять, где ошибся — не выполнил какое-то из условий Оракула или посчитал амулет источником силы?

Краем глаза лидер увидел летящего на него в атаке врага. В последнюю секунду он успел увернуться, но слишком поздно понял, что это вновь был обманный манёвр. Император обрушил на Кана мощный удар ногой в спину. Колени лидера подкосились, изо рта вырвался непроизвольный крик, и генерал упал лицом в землю, а Император яростно добил противника ещё одним ударом, пытаясь проломить рёбра.

Элена побледнела, но беспокоилась не за свою жизнь, а за жизнь любимого. Девушка вспомнила слова Оракула о том, что должна следовать за тем, кто в её сердце, вопреки всем обидам и злости, и ей показалось, что она всё поняла.

Её судьба — быть рядом с Иль Каном в последние мгновения его жизни. Элена надеялась на чудо, но понимала, что генерал в таком темпе долго не протянет.

Император с лёгкостью перевернул Кана на спину и, склонившись над ним, замахнулся топором, чтобы размозжить лицо ненавистному противнику.

В последний момент, Иль Кан смог увернуться, и, схватив лежавший неподалёку меч, атаковал противника из последних сил, разрезав на груди доспех из толстой кожи, но даже не смог его ранить.

Кровавый тиран задел лезвием топора грудь противника, и отошёл, чтобы полюбоваться творением своих рук.

Элена невольно вскрикнула при виде любимого мужчины, пытающегося закрыть рану руками. Страдая от разрывающей тело боли, он опустился на колено.

Захватчик Кэррей снова ударил генерала ногой, разбив лицо в кровь и схватил его за волосы, вынуждая подняться на ноги.

— С тобой покончено! — прорычал тиран.

Иль Кан схватился за руку врага, но пропустил удар другой рукой, который пришёлся ему прямо в рану, отчего лидер зашёлся в кашле, выплёвывая кровь изо рта.

— Дам тебе шанс посмотреть в глаза твоему секунданту и извиниться за то, что обрек на смерть не только себя, но и её, — со смехом в голосе, произнёс Император, волоча полумёртвого воина в сторону бледной, как смерть, Элены.

— У вас есть полминуты, — с этими словами он швырнул противника прямо в ноги девушки и бросил его меч на грудь поверженного противника.

Элена застыла на месте, не в состоянии оторвать взгляд от его разрезанных доспехов.

Кажется, она поняла, что Оракул имела в виду.

— Элен, — еле слышно произнёс Кан, протягивая к ней дрожащую руку. — Я ошибся… Прости меня… За всё.

Элена сжала окровавленные пальцы в своих ладонях, и наклонилась к его лицу. Скользнув губами к его уху, она прошептала:

— Его сила всегда с ним. Она в рисунке на теле, под доспехами, в том месте, где они разрезаны. Раздели рисунок на две части и ты не проиграешь. Я верю в тебя.

— Время истекло.

— Каково это, умереть от руки своего самого ненавистного врага — спросил Император, склонившись над раненым генералом.

— Скоро ты сам это узнаешь, — с измученной полуулыбкой на губах ответил Кан и, схватив меч, порезал его грудь по центру рисунка, виднеющегося под испорченным доспехом.

Тиран остолбенел и отшатнулся назад с диким криком, давая возможность Иль Кану подняться на ноги. Лидера шатало из стороны в сторону, но взгляд, полный ненависти и решимости, не давал сомневаться — он будет биться до последнего.

Император медленно выпрямился, коснувшись своей раны.

— Значит, я был прав насчёт неё, — пробормотал он, мысленно ругая себя за допущенную оплошность, — ты всё равно не остановишь меня!

Император ринулся в атаку, словно таран, Иль Кан с отчаянным криком бросился ему навстречу.

Понимая, что это последний шанс у обоих, воины сражались без преимущества, поставив на кон всё, что у них было. Захватчик Кэррей стал двигаться гораздо медленнее и удары были слабее без таинственной поддержки, а кровь, вытекающая из ран у обоих, поставила их в одинаково критическое положение.

Кану удалось отбросить Императора в сторону, и тот, оглянувшись по сторонам, закричал:

— Стража! Приказываю уничтожить врага! Поединку конец!

Внутри Элены всё сжалось в комок от нехорошего предчувствия, но, к её удивлению, ни один из тех, кто находился в Имперском Дворе, не сдвинулся с места.

— Кретины, вы оглохли? — крикнула Каррина. — Император отдал вам приказ. Немедленно выполнять!

— Кэррейский поединок может закончиться только смертью одного из участников от руки другого, — послышался чей-то робкий голос.

Голосов постепенно прибавилось, и они становились всё громче.

— Мы не пойдём против многовековых традиций. Кэррейский поединок не может быть закончен по-другому, нежели как смерть!

В этот момент Каррина, сжав в руке свой чёрный клинок, побежала в сторону лидера, пытаясь напасть со спины. Элена помчалась наперерез и в последний момент смогла сбить её с ног, не давая навредить Кану.

Обе девушки слышали крики и звон мечей, Каррина сопротивлялась, как бешеная, не давая Элене возможности увидеть всё своими глазами. Наконец, секундант Императора смогла сбросить противницу с себя.

Казалось, время замедлилось, и вдвоём они увидели, как Император в отчаянии замахивается мечом на Иль Кана, но тот, сделав шаг в сторону, с разворота снёс голову уже бывшему захватчику Кэррей.

Каррина громко закричала, а Элена застыла, не веря своим глазам.

Император был мёртв.

В тот же миг ворота Имперского Двора распахнулись, и внутрь ворвались Ханнала, Расана, Сарайя и Мунхо с северянами. Не сговариваясь, они тут же окружили Иль Кана, обнажив мечи, не давая никому приблизиться к новому королю. Пользуясь тем, что всё внимание было обращено на мёртвого тирана, шпионка прокралась к воротам и выскользнула из Двора.

Элена сделала несколько шагов по направлению к Кану, но в этот момент перед