ничего противоестественного не делал — за что стоило бы убиваться. Хотя и тяжесть есть. Но не столько от содеянного, как ты выразилась, сколько что-то такое глубинное. Грусть, что всё так обернулось. Тяжесть нести за других бремя выбора. Мы ведь не дрова рубим — люди, пусть и враги, остаются людьми. Нужно мужество иметь, чтобы принять на себя их грехи. Или отморозком… но таких со стороны регулярных войск Республики почти не встретишь. Криминал — да, но не валькирии.

— Леон, ты ведь Герой Республики. В Центральных Мирах тебя почти каждая республиканка знает, но Штарн далеко. Сюда республиканские новости добираются с искажениями. Расскажи мне, за что ты получил вот эту награду? — ноготок милой девочки упирается мне в грудь и начинает вычерчивать первую из планет, Ариал. Очень остро, с намёком на эротизм вычерчивать, то и дело надавливая в нужных точках.

— Я тогда впервые умер. В ядерном взрыве. Унеся с собой вражеский крейсер, с оккупационными силами для моей малой родины.

— Вот как?.. — натурально округлила глаза ариала, с неподдельным интересом внимая истории. — Прямо в ядерном взрыве? А по тебе и не скажешь… Такой дышащий жизнью и энергией… и сексуальностью…

— Вот ведь, республиканка, всё вы на секс переводите! — опять улыбка, на этот раз без усмешки, а обаятельная, милая. Даже девочку проняло, её ноготок впился сильней и, по ощущениям, чуть сместился от контура планеты, к соску. — Я мечник. Могу жить в фотосфере звезды, в лавовых потоках, прикрывать экспедицию в терраформируемых мирах, когда литосфера сходит с ума. Потому и выжил… хотя и не собирался. Инстинкты оказались сильней.

— А вторая?.. Там, насколько знаю, очень серьёзная история, по-настоящему глобальная.

— Да. Вышел на истребителе против трёх линкоров. Один развеял в пыль, второй смял как листок бумаги…

— А третий?..

— Третий улетел. Бежал с поля боя… Меня потом вырезали из спёкшейся обшивки кораблика и долго восстанавливали нервную систему. Перемудрил я с полями… Даже мечник не всесилен.

— Леон, а ведь ты скромничаешь, — ладошка девочки, закончив дразнить тело, переместилась на лицо. Невесомо прошлась по щеке, по виску, коснулась коротких волос, пытаясь разгладить, придать им объём. Касание вышло очень милым и естественным. В этот момент я прочёл в глазах прелестницы такое обещание… — Корабли были лишь в самом конце. И не были самоцелью. Высшую награду Республики не дают за простую смерть. Такая смерть должна была случиться во имя жизни, во имя Экспансии. Это действительно был переломный момент — но вовсе не борьбы с чужим флотом, как могут подумать некоторые с твоих слов. Это был момент, когда власть всего Планетарного образования агонизировала, выставив против тебя свой последний резерв. А агонизировала она потому, что ты разрушил все идейные скрепы целого Сектора. Корабли военного флота переходили на твою сторону целыми флотилиями. Почему не рассказываешь об этом?..

— Извини, Варя, мне тяжело вспоминать то время. Там, в Секторе, осталась моя возлюбленная. Умерла на пыточном столе выкормышей контрразведки. Сама понимаешь, никакого желания вдаваться в подробности я не испытываю.

— Тогда это ты меня извини, Леон, — ладошка разведчицы сместилась на шею, прошлась обнимающим жестом и легла на плечо. Её давление оказалось неожиданно сильным — точно воплощённая поддержка. — И всё же, из всех этих событий прошлого явственно проступает боец. Не правоохранитель.

— Выходит, да, — я уже справился с собой. В этом медитативном месте, рядом с милой ненавязчивой женщиной это оказалось неожиданно легко. — Послушай, Варя, я кажется понял, к чему ты клонишь. Да, я мужская ипостась валькирии. Республиканский звёздный десант. В Штарн введены регулярные войска Республики — это не простые игры. По сути, это военное положение, пусть и с республиканской спецификой, когда никто о нём не трубит на каждом углу. Мы просто делаем то, должны. Несём бремя Экспансии. Своей Экспансии.

— Но Штарн — мирная планета. Зачем здесь десант? Я думаю, каждый штарнец сейчас задаётся этим вопросом, наблюдая разрушения в городах и вспышки взрывов.

— Это ответ, девочка. Тем отморозкам, которые посчитали, что новая власть будет также миндальничать с ними, как и старая. Но Республика не такая. Она всегда даёт шанс, даёт выбор. Однако если выбор окажется неверным — последует незамедлительный ответ. Бандиты на Штарне заигрались. Слишком подняли голову. Даже на местное светило замахнулись, захотели использовать его энергию в криминальных схемах. Отобрать у людей их солнце — это ли не наглость?! На моей малой родине был детский мультфильм. Там крокодил проглотил солнце, чтобы дети страдали. На Штарне эта история чуть было не стала реальностью. Но всё же бандиты окончательно подписали себе смертный приговор не этим, а когда без зазрения совести использовали в городской черте автоматические орудийные системы повышенной мощности. И нарушили закон, требующий передавать коды блокировки любых защитных систем муниципальным службам.

— Ты знаешь, Леон, тут разные мнения в информационном пространстве распространяются. Есть такие, кто всерьёз считает, что всё это — лишь выдумка, монтаж, информационный повод. Не все могут понять то, что показывается в прямом эфире, вычленить из кадров главное. Возможно ты, как специалист в теме, сможешь приоткрыть завесу информационного тумана?

— Я сам стоял под этими залпами… повышенной мощности. Могу сказать, что они были, — кривая ухмылка выразила эмоции куда лучше слов. — И турели не отключались по команде. Заигрались местные криминальные бонзы.

— Но вы ведь уже были на планете, когда это случилось. Войска были введены до событий!

— Республика способна планировать жизнь своего населения на десятилетия вперёд. Высшие не зря едят свой хлеб, они — не миф, а реальность. Зная, что так будет, видя ситуацию на Штарне, сюда и перебросили нас. Всё просто. Но построить цепочку выводов простому штарнцу сложно. Да и мне не легко. Высшие — это новая ступень эволюции. Они по праву составляют основу власти Республики, никто кроме них просто не справится с таким обширным планированием. Тут впору говорить о ясновидении, если не знать всей подноготной масштабной аналитической работы, что ведётся ежесекундно.

— Расскажи, что почувствовал, когда ударили с орбиты, — виртуозно сменила тему госпожа Координатор.

— Что почувствовал?.. Лёгкий шок. Как будто переключатель щёлкнул, и что-то в голове встало в режим «война». Именно тогда осознал,