- Эй, я и сам хотел предложить Янь Юю дуэль! - Цзин Цзи очнулся от ступора, и вмешался, прежде чем едва открывший рот старший ученик Цинчэна успел что-то сказать. - Не лезь вперед старшего, Сяо-Фань!

- Вот уж нет, Джи, - возразил Ван Фань с неожиданной для себя горячностью. - Что бы ты там ни хотел, Янь Юй почти уже согласился на бой со мной. Сразись с ним позже.

- И не подумаю, - упрямство Цзи не могло не проявиться в этом неожиданном споре. - Как старший, я приказываю тебе уступить, Сяо-Фань.

- Еще чего, - фыркнул тот. - Если уж ты так жаждешь отобрать у меня этот бой, давай устроим небольшое соревнование. Сразимся, и победитель получит Янь Юя… кхм, то есть, конечно же, поединок с ним. Ты согласен?

- Конечно! - запальчиво воскликнул Цзи. - Сейчас я покажу тебе всю пропасть разницы в наших умениях! - он резким движением выхватил клинки из ножен.

- Не торопись, - усмехнулся Сяо-Фань. - Янь Юй, а ты согласен? Сразишься с победителем?

- Хорошо, - ровно ответил юноша в зеленом, и отступил подальше, давая поединщикам больше места.

- Вот и отлично, - довольно кивнул третий ученик Уся-цзы, и извлек меч из ножен. - Начнем, Джи!

- Я рассчитывал, что Сяо-Фань будет положительно влиять на Цзи, больше тренируясь с ним, - растерянно промолвил Гу Юэсюань, наблюдая за увлеченно фехтующими соучениками. - Вместо этого, я вижу нечто совершенно противоположное.

- Быть может, подобное безрассудство присуще всем мечникам? - фыркнула Вэй Цзылин. - Что Симынь Фын, что братец Цзи делают прежде, чем думают. Вот и Сяо-Фань, встав на путь меча, заразился этим недугом.

- Янь Юй - тоже мечник, - широко улыбнулась Ши Янь. - Кажется ли он тебе поспешным в суждениях, сестрица? - девушки дружно уставились на Янь Юя оценивающими взглядами. Тот и не пошевелился, продолжая отстраненно наблюдать за поединком.

Тот, между тем, замер в хрупком равновесии. Молниеносные атаки Цзин Цзи снова и снова разбивались о безукоризненную оборону Сяо-Фаня. Клинок третьего ученика Уся-цзы двигался с неспешной грацией, но успевал отразить каждый из ударов Утреннего Ветра и Вечернего Пламени. За все время былых тренировок и учебных поединков с Цзи, Ван Фань успел как следует изучить манеру боя своего второго старшего, его характерные ухватки, и любимые приемы, и сейчас пользовался этим знанием, истощая силы Цзин Цзи спокойной обороной, не тратящей лишних сил. Рыжеволосый воитель, напротив, все усиливал натиск, пытаясь задавить противника скоростью. Единственным успехом, что принесла эта тактика Цзин Цзи, было отсутствие контратак со стороны Сяо-Фаня, вынужденно ушедшего в глухую защиту.

Но вот движения Цзи начали понемногу замедляться - никто не смог бы долго удерживать взятый им высокий темп. Уловив созданную усталостью брешь в защите соученика, Ван Фань незамедлительно воспользовался ею. Уклонившись от очередного укола мечом, он поймал саблю Цзи в связывающий прием, и резким движением кисти выбил Вечернее Пламя из держащей его руки. Сабля кувыркнулась в воздухе, и вонзилась в землю, неподалеку от поединщиков. Цзин Цзи не дал своему противнику развить успех - он поспешно ускользнул прочь с помощью техники шагов, и метнул навстречу Ван Фаню мечную технику. Тот успешно уклонился, но и атаковать уязвимого Цзи не смог - тот уже отступил достаточно далеко. Оба юных воителя замерли, напряженные, словно сжатые пружины. Сабля Цзи торчала из земли на примерно одинаковом расстоянии от обоих, и юноши то и дело бросали на нее быстрые взгляды.

- Сдавайся, Джи, - ухмыльнулся соученику Ван Фань. - А то ведь проиграешь, чего доброго. Учитель огорчится.

- Сам сдавайся, - сдавленно ответил рыжеволосый воитель, и метнулся в сторону сабли.

Сяо-Фань бросился ему навстречу. Он уже чувствовал близкую победу - Цзи никак не мог успеть подобрать Вечернее Пламя, прежде чем Ван Фань доберется до него. Юный воитель знал, что настигнет своего второго старшего именно в тот момент, когда тот будет пытаться вырвать саблю из земли - предельно уязвимое положение, которым Сяо-Фань собирался воспользоваться. Он предвкушающе улыбнулся - еще секунда, и их столкновение, а значит, и победа Ван Фаня, станет неизбежным, но тут Цзи бескомпромиссно сломал выстроенный в голове соученика рисунок боя. Легко оттолкнувшись от стеблей травы, рыжеволосый воитель пролетел прямо над своей саблей. А потом, его нога вспорола воздух в резком пинке, попутно зацепив сабельную рукоять. Вечернее Пламя вырвалось из земляного плена, и, свистнув огромным метательным ножом, ударило прямо в Сяо-Фаня.

- Стоп! - воскликнул третий ученик Уся-цзы. - Ты победил, Джи, - юноша тяжело дышал, а его левая рука удерживала саблю за лезвие, у самого лица. Ван Фань широко улыбался, несмотря на усталость, и признанное поражение.

- Ты молодчина, - добавил он весело. - Такого я от тебя совсем не ожидал. Не знай я Золотой Рубашки - был бы уже мертв, или, самое малое, искалечен.

- Это совсем не то, что следует поощрять, Сяо-Фань, - озабоченно проговорил Гу Юэсюань, подходя ближе. Его младший соученик беззаботно отмахнулся, передавая саблю тяжело дышащему Цзи. Последний бессильно уселся на траву, и прикрыл глаза, регулируя дыхание.

- Янь Юй, дашь моему старшему отдышаться? - спросил Ван Фань юношу в зеленом. - Я нарочно его изматывал, так что он сейчас подустал, и не сможет показать всего, что умеет.

- Хорошо, - все так же немногословно отреагировал старший ученик Цинчэна.

***

Сяо-Фань и Ши Янь сидели, обнявшись, за чайным столиком внутри открытой беседки, что устроилась на самом краю скального выступа. Шесть столбов красного дерева поддерживали черепичную крышу этого небольшого строения, ничуть не заслоняя открывающийся из беседки вид на облака, плавающие под ногами, выглядывающие из них пики гор, кажущиеся совсем близкими, и бесконечную небесную синеву. Чайный прибор, соседствующий на столике с корзинкой сладостей, исходил ароматным паром, но Ван Фань с подругой сегодня пили вовсе не чай - величавая безмятежность, царящая на вершине горы Цинчэн, отчего-то побудила юношу заварить им лекарственный настой из женьшеня. Ши Янь необычный напиток явственно пришелся по вкусу - она наполняла уже вторую чашку.

- По душе ли вам сие питьё, молодая госпожа Ши? - с нарочитой церемонностью вопросил Сяо-Фань, приняв как можно