– И? Что дальше? Как это связано с животными? – меня раздирало любопытство, а Дарен, как назло, говорил слишком медленно.

Дракон усмехнулся, будто его забавляло мое нетерпение.

– Придать намерению материальную форму – особое искусство. На это были способны далеко не все, нужны предрасположенность и талант. А самое интересное, что все такие мастера были самоучками. Вот как ты, – он легонько ткнул меня в ямку между ключиц.

– Они вкладывали свою силу в камень и металл, и дальше та начинала накапливаться уже сама по себе, пока не достигала пика, либо пока ее не пробуждал особый стимул. И тогда сила эта принимала физическое воплощение.

Снежинка слушала, сонно моргая голубыми глазами. Пес завилял пухлым задом и шумно чихнул, потом ткнулся мордой мне в ноги.

– Получается, моя магия воплотилась в них?

Трудно было в такое поверить, но факт есть факт.

– Именно. И случилось это в момент крайней нужды.

– А ведь правда, – произнесла я задумчиво. – Снежинка появилась и сразу пошла к Варде. Я знала, что девочке нужен маленький друг, о котором она сможет заботиться. А Пушок явился, когда нам всем грозила опасность. Выходит, они – не совсем реальные звери? Что-то не верится, ибо даже эта хвостатая мелочь, – я указала подбородком на кошечку, – лопают будь здоров. Если они существуют только благодаря магии, что будет, если она иссякнет или со мной что-то случится? Они могут исчезнуть?

Мне не хотелось терять своих усатых друзей, даже от перспективы делалось грустно. И тут я вспомнила лавочницу Лолин. Девушка сказала, что на человека, который напал на нее в темной подворотне, набросилась хищная птица. Она ее защитила.

– Знаешь, как говорят у нас в Энвейре? – спросил Дарен. – Дурные мысли притягивают дурные события. Так что поменьше об этом думай.

Я решила последовать его совету. Дракон пытался прогнать меня спать, ссылаясь на то, что мне утром понадобится свежая голова, и вообще у него рядом со мной сердце начинает шалить. И, кажется, не только оно. У него чесались руки поймать таинственного вора, а то, что тот никак не является, порядком его злило.

Но судьба оказалась благосклонна к теряющему терпение Дарену, потому что ближе к полуночи он вдруг взвился с места и приложил палец к губам. Перед этим мы пару часов молчали, как партизаны в засаде, чтобы не дать ни намека не то, что в доме не спят.

Стояла глухая тишина, но слух потомка драконов уловил какое-то движение за забором.

Вот оно! Сейчас может все решиться.

Дарен жестом велел оставаться на месте, а сам двинулся к источнику звука. Пушок с удивительной для его сложения грацией последовал за ним, готовый вцепиться в штаны возможному грабителю. Я выждала пару секунд и, стараясь не шуметь, отправилась следом. Любопытство не позволило спокойно сидеть и выжидать.

Ручка калитки медленно-медленно поехала вниз, но охранный контур не сработал. А что, если мы имеем дело с магом? Как ему удалось справиться с моей защитой?

Горло перехватило от недоброго предчувствия, ноги задрожали и, когда замок отворился с глухим щелчком, Дарен бросился вперед. В этот миг он напомнил мне огромную гибкую змею, которая одним слитным движением кидается на жертву.

Я закрыла рот ладонями, чтобы заглушить вскрик. Послышался рык Пушка, возня и звуки борьбы. А в следующую секунду на землю мешком рухнуло чье-то тело.

– Попался, голубчик, – пробасил Дарен, возвышаясь над мужчиной, одетым во все черное. – Сейчас мы с тобой и потолкуем.

Дракон придавил ему ногой грудь, над лицом грабителя нависала морда пса. Пушок рычал и скалился, капая слюной. Мужчина хрипел и сучил ногами по земле, руки безуспешно пытались убрать тяжелый сапог.

Дарен наклонился и рывком сорвал его с шеи какую-то подвеску.

– Занимательная штука. Где ты ее взял?

– Кажется, он не может говорить, – шепнула я, приблизившись. – Ты слишком сильно придавил его.

– Раздавить бы его, как гадину, – зло огрызнулся тот. – Вот почему ты не ушла? При тебе я не смогу как следует отметелить этого слизня. Не хочу, чтобы ты видела мою темную сторону.

– Мне надо слышать, что он расскажет.

– Пощааадыы… – сдавленно проскулил человек на земле, и Дарен рывком вздернул его на ноги.

Он был невысоким и жилистым, но темнота не давала разглядеть черт лица.

– Скажи спасибо госпоже, что я не убил тебя на месте. Но все еще впереди, – глаза Дарена зловеще сверкнули. В таком состоянии он мало походил на человека.

От шока и ужаса вор будто язык проглотил и мог только мычать. И неудивительно. Он ожидал, что в доме будет женщина с детьми, но никак не два чудовища с горящими глазами, одно из которых крутилось вокруг него, норовя оттяпать кусок пожирнее.

– Пушок, ты голоден? Ужин сам пожаловал к нам в гости, – любовно обратился дракон к псу.

– Не надо, я не хотел… пощадите…

Дарен велел ему заткнуться и поволок за шкирку в дальний конец двора. Снял с пояса ремень и примотал к стволу липы.

– А если тетя Свэнья услышит?

– Не волнуйся, она первая примчится с молотком наперевес. В злости и силе удара этой женщины я не сомневаюсь.

Наш пленник ощутимо занервничал, понимая, что по его душу может явиться загадочная “тетя Свэнья”. Я сама так переволновалась, что еле стояла на ногах. Подумать только! Мы с Вардой и Тимошем были в самой настоящей опасности. Если у этого человека получилось деактивировать защиту, то против Пушка у него тоже могло что-то иметься.

Теперь предстояло узнать, кто он. Сам ли задумал обокрасть нас или его кто-то нанял.

– Не стоило тащить эту дрянь в дом, – продолжал разглагольствовать Дарен грозным шепотом. – А здесь местечко хорошее, тихое. Прикопаем – и никто никогда не найдет.

– Не надо, я не хотел…

Луна выглянула из-за облаков, бросив тусклый свет на лицо мужчины. Он был уже немолод: смуглая кожа обтягивала угловатое лицо, лоб прорезали глубокие морщины, правую щеку уродовал рваный шрам. Глубоко посаженные светлые глаза смотрели затравленно.

Дарен тщательно обыскал его, и на траву полетел набор отмычек с тонким длинным ножом.

– Это что, артефакт сокрытия? – он покачал перед носом чужака отобранной подвеской.

Похоже, из-за этой