– Дед, ты фальшивишь!

– Приличные люди не делают замечания старшим.

Парень открыл дверь, высунул одну ногу и обратился к доктору:

– Илий, я заскочу к вам сегодня вечером?

Доктор кивнул.

– Дай людям отдохнуть! – возмутился Азим.

– Илий мне разрешил.

– А меня ты спросил?

Они вышли из машины и пошли к дому. Илий видел в окно, как Азим обхватил парня за шею и пошлепал по голове. Дэн не сопротивлялся, положил руку деду на плечи и начал что-то с жаром объяснять. Так они и шли до самой двери, споря и препираясь…

Илий повернулся к Зарине, сидевшей на заднем сиденье, подмигнул.

– Ну что, поехали к маме?

Глаза у девочки зажглись огнем, она подняла вверх руки и радостно крикнула.

Азим сказал, что связался с Еленой, как только они нашли девочку. Сам Илий так ни разу и не позвонил домой – не было возможности.

Поэтому он не знал, как его встретят. Пока он носился по лесам и холмам, Елена жила в неведении. И, в отличие от него, ничего не могла сделать, так как осталась одна с сыном.

Доктор остановил машину возле дома, помог Зарине спуститься на землю, взял ее за руку и повел к калитке. Следом за ними, высунув язык, семенил Гален.

На улице грело солнышко, дул теплый ветерок, и прежней жары не было.

Илий толкнул калитку.

Двор встретил их тишиной, наглухо закрытыми шторами, запертыми на замок дверями. На голых бельевых веревках дрожали прищепки. Ни шагов, ни голосов.

Илий поглядел на пустое крыльцо веранды.

В животе у него все скрутило. Темный лес, лопата в руках. Шерсть и кровь. Рыбьи глаза убийцы с ножом, который придет, чтобы отомстить. Доктор закрыл глаза, судорожно сглотнул. Гален поднялся по ступеням и поскреб лапой запертую дверь, поднял голову и напряженно прислушался. Затем лег на доски, напротив пустой миски.

Зарина нетерпеливо дернула отца за руку, пискнула:

– Пап, а где мама?

Илий не ответил. Он потянул ее за руку обратно к калитке на пустую дорогу, туда, где за невысоким холмом находились соседние дома.

Они медленно побрели в гору. Песок поднимался от ветра, и они одинаково щурили глаза.

Чем дольше они шли, тем явственнее на горизонте проступали две фигурки – словно их отражение: большая держит за руку маленькую. Чем дольше они шли, тем комичнее преломляло фигуры кривое зеркало: мужчина в нем превращался в женщину, а маленькая девочка – в мальчика. Шагах в двадцати друг от друга две пары застыли, приложив ладони ко лбу.

«Она ходила к соседке. Просто ходила к соседке».

Первым до Илия добежал Гоша и врезался ему в ноги, весело визжа.

Илий поднял его на руки и тут же ослеп, потому что оказался в облаке мягких волос. Они пахли шампунем и крапивой, крыжовником и его женой.

Зарина хныкнула и разревелась, то ли от радости, то ли оттого, что поняла, как долго не видела маму. Елена подняла ее на руки, покрыла поцелуями лицо, чувствуя соленый привкус слез.

Так они стояли еще долго, крепко прижавшись друг к другу, и никого в мире не было счастливее их.

Глава 40

Перемены

В конце августа пошли затяжные дожди.

Прежняя жара отступила, дышать стало легче.

Несмотря на это, состояние Азима ухудшилось. Ноющая боль в груди особенно беспокоила его по утрам. Утомительное путешествие и тревоги не могли не сказаться на здоровье старика.

Гульшан распахнула окно в кабинете кардиологии. Свежий ветерок защекотал кожу. Азим сидел на кушетке, сгорбившись, щуря глаза над снимками.

– И что я должен увидеть?

Илий оторвался от экрана, на котором скакала кривая кардиограммы, подошел и указал карандашом на темное пятно в области правого предсердия на снимке.

– Это тромб. Он уже несколько недель отравляет вам жизнь.

– Несколько недель? Но у меня с детства проблемы с сердцем.

– Неудивительно, – сказала Гульшан, стоя у открытого окна вполоборота и наблюдая, как воробьи борются за право купания в луже. – У вас в сердце перегородка кривая. Ток крови неравномерный. С такой патологией можно жить долго, не испытывая при этом неудобств. А вот тромб – это реальная угроза.

Азим потер ноющую грудь, уставился в пол:

– Значит, не было чуда? Полудница меня не исцелила?

– Чудо заключается в том, – загадочно произнес доктор, – что ваша кривая перегородка в сердце не позволяла тромбу полностью закупорить полулунный клапан, ведущий в легочную артерию. Но стоило вам увеличить физическую нагрузку, и давление в сердце возросло. Тромб частично закупорил крупный сосуд, который посылает кровь в легкие для насыщения тела кислородом. От этого вы чуть не погибли там, у рыбацкого домика. Полудница только усилила приступ, тем самым оказав вам неоценимую помощь… Несколько минут вы были почти как мертвый. Даже Гульшан не поняла, что вы еще живы. Затем тромб затянуло назад, и он застрял под изгибом перегородки в районе правого желудочка. Там он до сих пор и находится. А вы, мой друг, почувствовали себя значительно лучше, так как кровь продолжает снабжать ваш мозг и другие жизненно важные органы. Но это улучшение обманчиво, оно носит временный характер.

– Выходит, – Азим хитро улыбнулся, – полудница все же исцелила меня.

– Что такое исцеление? – развела руками Гульшан. – Временное улучшение? Или полное излечение от всех болезней…

– Полного излечения не бывает, – вздохнул Илий. – Мы с вами в этом уже убедились. Даже если предположить, что человек навсегда излечился от одной болезни, рано или поздно он умрет от какой-нибудь другой. Если, конечно, его не собьет автомобиль или он не вывалится в окно.

– Звучит оптимистично, – заметил Азим.

– Звучит без прикрас. Не бывает людей, которые хотя бы раз в жизни не болели.

– А как насчет «умереть от старости»?

– Старость в какой-то степени всего лишь пышный букет болезней, – заметил Илий. – Но вам рано говорить о старости, Азим, и о смерти тоже. Нужно решаться. Операция по удалению тромба вам необходима. Поверьте, я говорю это не просто как хирург, который привык резать и латать, но как ваш друг. Сегодня есть методы, которые позволят нам удалить тромб, даже не прибегая к вскрытию грудной клетки.

– Меня не нужно уговаривать. Я вам верю, Илий. Когда?

– Чем скорее, тем лучше. Но от вас потребуется еще кое-что – выбрать врача, который будет оперировать.

– А какой у меня выбор?

Илий и Гульшан переглянулись.

– Я договорился с одним моим знакомым из столицы, – начал доктор, – он готов приехать и провести операцию. Или… вас прооперирует Гульшан, она уже имела дело с