Коста не считал, что Тук приоритетам мешает, но после явного нежелания пустынника даже находиться с ним рядом и подходить ближе, чем на пару шагов, пока решил отступить.

Ждать — это то, что он умеет лучше всего.

* * *

Земли клана Да-архан

Кабинет Главы клана

— Это последний отчет, отец, — Дариан протянул пергамент. — Кло — выдержал все испытания, он — стабилен.

Глава даже не взглянул на бумаги — «уже доложили», этот вопрос его больше не интересовал, в отличие от другого:

— Они пересекли границу?

— Ещё нет — завтра к обеду будут там. Они движутся в этот раз значительнее медленнее из-за Нейера.

«Хорошо» — Старик кивнул.

— И, отец… Ней теперь может не согласиться на помолвку, и я думаю…

— Согласится. У них нет выбора. А если выбор есть, то мы сделаем так, что его не будет. И на эту тему я тебя думать не просил. Думай в том направлении, за которое ты несешь ответственность.

Когда сын ушел, он долго крутил в руках клановую печать, а потом вызвал управляющего и приказал:

— Мне нужны данные по женскому гарему. За три последних зимы. Проверять урожденных клана Арр. Я хочу получить отчет о поведении за каждую декаду.

Сколько у нас Арр в клане?

— Пятеро, — подумав, ответил управляющий. Старик кивнул — хорошо, когда не подводит память.

— Проверь их всех, и особенно тех, которые принесли с собой в дар брачные браслеты. Или вообще, хоть что-то принесли в дар, из артефактов родового клана. И — носят постоянно, не снимая.

— Что именно вы хотите узнать, сир? Если я пойму направление, я смогу лучше выполнить задачу…

— Всё. Я хочу знать всё. Приставь наблюдение из гаремных. Пусть несколько декад не спускают с них глаз — и отчет мне.

Вассал низко поклонился.

* * *

Две декады спустя

Земли клана Фу

Родовое поместье

Госпожа Эло встречала их не перед вратами, и даже не на крыльце дома. Она встретила их в большой гостиной, продолжая заниматься сортировкой бумаг, и не отвлекалась до тех пор, пока не закончила. И только потом раскинула руки, крепко обнимая сына:

— Нейер, мальчик мой…

И кивнула ему — Косте — тепло и немного настороженно — «ученик», а потом, явно поколебавшись, похлопала по плечу. А затем, увидев, что смотрят слуги, на долю мгновения даже притянула к себе.

Коста был настолько удивлен поведением Наставницы, что даже не успел среагировать, так и стоял дерево-деревом.

Потом был праздничный семейный ужин и долгие разговоры о поездке. О том, что каждый видел, заметил и восхитился у Да-арханов. Коста рассказывал про шекков, подземные арки переходов и о том, как ему не хватало воздуха и света, и что он никогда не согласился бы жить так. Темы клановой политики старательно обходили — это мешает правильно усваивать еду, но госпожа не утерпела.

— Помолвка? — Эло подняла бровь, обращаясь к сыну.

— Позже. Все — завтра. Сегодня я бы хотел уделить время тому, что произошло дома в мое отсутствие, — подчеркнул Нейер.

Коста помедлил, оценивая интонацию Главы, и снова быстро заработал ложкой.

— Син — отдыхай. Завтра утром — тренировка, и после завтрака никаких занятий не будет — ко мне в кабинет. Будет разбирать поездку. Дей — за мной.

Гостиная опустела.

Коста доел ужин, выглянул в окно — закат пламенел алым заревом над барханами, в небе парили свободно соколы и птицы… и улыбнулся, потягиваясь.

Как же хорошо. Наконец-то, наконец-то они — в поместье.

* * *

Сверток доставили ему в комнаты, когда он безуспешно пытался высушить волосы после купален. Никогда в жизни у него было такой длинной косы, положенной всем высокородным, и он так и не научился справляться с ними. Мыть, распутывать, и… он тщательно скрывал это от всех, отказываясь от помощи хихикающих служанок, когда те думали, что он не видит их.

Сверток оказался большим, даже огромным, собранный из нескольких. И таким тяжелым, что слугам пришлось нести его плетениями. Не найдя достаточно места на столе, они положили его на пол и удалились.

Сверток с печатью…

Коста рассмотрел упаковку.

…с печатью лавки господина каллиграфа Вана!!!

Коста подпрыгнул от нетерпения… но… он был слишком большим для его заказа… Слишком!

Даже если заказ выкупил Хаади или Мастер Ней… Все равно — слишком много и тяжело…хотя видно, что внутри — доска!

Мгновение Коста искал ножик, и потом, вспоров веревки, и сняв верхний защитный слой обнаружил внутри три больших свертка, запакованные отдельно. Каждый — с печатью лавки, которая подтверждала то, что заказ не нарушен.

Первый Коста открыл торопливо и… расстроился, увидев внутри вместо доски, которую он ожидал увидеть совсем другую… из дорогого «железного южного дерева», покрытую сверху пропиткой и защитным слоем, полностью готовую для росписи…

Он такое не заказывал. И не выбирал. В лавке перепутали заказы.

Поэтому оставшуюся часть Коста не раскрывал, чтобы вернуть владельцу нетронутым, и начал заворачивать обратно, как из свертка что-то выпало. Маленькая, упакованная шкатулка, перетянутая лентами, с печатью… рода Да-архан, которая тускло светилась.

Да-арханы?

Такую печать Коста знал — «на получателя», может открыть только тот, кому предназначено… а вдруг… он, сомневаясь, приложил импульс силы, печать, удерживающая плетения сработала, и он легко открыл шкатулку. Письмо, и что-то упакованное отдельно.

Свиток Коста читал быстро и — улыбался. Почерк у Миу был просто отвратительным. Двух зим на постановку руки ему не хватит.

Младший Да-архан писал, что это — обещанный сюрприз, и одновременно — извинения за всё, произошедшее. Что он не знал, что выбрать, и надеется, что Син научит его, и поэтому сейчас выбрал просто самое лучшее. И что он надеется посетить окраинные земли, чтобы самому лично увидеть доску, которую Син напишет и подарит храму. А как распорядится второй частью подарка — Син решит сам.

Коста свернул свиток, убрал в шкатулку, и развернул то, что лежало рядом на теплом шелке.

Раз-два-три-четыре.

Чешуйки переливались на свету. Маленькие, даже крошечные. Размером с его ладонь. Он видел у шекка гораздо крупнее.

Миу подарил ему чешую!

Коста понюхал — пахло песком и какой-то травой. Странно, при приятно. Посмотрел на свет, постучал — крепкие, и убрал три обратно, отложив одну.

Одну он подарит Наставнице Эло. Он так ничего не привез ей с Юга, а это… наверное можно применить в алхимии.

Довольный решением, счастливый от подарка, дальше Коста распаковывал быстрее, чуть насвистывая себе под нос.

Второй большой сверток.

Третий.

Через десять мгновений ошеломленный Коста сидел на ковре, в окружении раскиданных красок, кистей, и… досок, трех досок, длиной с его кровать, которые ошеломительно пахли свежим деревом и лаком.

Богатство! Целое богатство! Невероятное богатство! Даже если взять один набор лучших кистей — о таком он даже не смел мечтать.

Коста выудил из вороха бумаги и тканей лакированную коробку с кистями, крепко прижал к себе и завалился в подушки, рассматривая то, что нашел в третьем свертке.

Гребень. Серебряный женский гребень, с выточенной узорами ручкой. Именно такой он тогда видел на рынке Да-ари и не купил.

Точно это он!

Коста крутил его из стороны в сторону и не находил ни одного отличия.

Тогда…

Если первый заказ — подарок Миу. Третий мог купить только Хаади, потому что кроме него про гребень никто не знал, от кого — второй?

И зачем ему три одинаковых комплекта?

Нет, применение он найдет, но если бы у него был выбор, он бы выбрал что-то иное… Теперь у него три доски, три набора красок, и… всего один Храм…

Хаади стучал. Сначала осторожно, потом сильнее, потом проверил не заперто ли плетениями — не заперто, значит, господин не хочет уединения — и, постучав в последний раз, толкнул дверь.

Комната, похожая на склад какой-то лавки после ограбления была завалена бумагой, упаковочными тканями, мусором… досками… значит, заказ уже отдали наследнику, и он получил свои краски…

Хаади перевел взгляд дальше и — начал тихо отступать назад, чтобы не потревожить.

Юный господин спал, утомившись с дороги, крепко прижимая к груди длинную лакированную шкатулку.

* * *

Поздняя ночь

Поместье Фу

Кабинет Главы, совещание

Эло пила. Не чай. И не первую пиалу. И даже не вторую. Потому что Нейер молчал