Слуга вздохнул, испытывая необходимость поесть. Необходимость думать и что-то решать отнимала последние крохи сил.

Почему он должен думать? Думать, значит принимать решения. Принимать решения, значит нести ответственность. Нести ответственность, значит обладать какими-то правами… Но у него то прав не было! И значит, думать он точно не должен! Он — просто слуга! Пусть думают те, кто выше…

И, главное, так неудачно — срок доставки сегодня. Если не уложатся в срок — ему попадет точно! Но три! Три почти полностью одинаковых заказа! Какой идиот не смог сразу понять, что ему нужно в три раза больше?

Слуга ещё раз выдохнул.

Что говорят «правила лавки» по этому поводу? Проверить заказ. Проверить оплату. Проверить комплектацию. Выслать, или вручить в руки, если покупатель прибыл лично. Поблагодарить.

Всё!

Вот это он и будет делать! Только это и ничего больше! Заказы оплачены — оплачены. Заказы собраны — собраны! Остальное — не его дело… Не его это дело — думать, его дело — исполнять!

Взогрев себя сам, слуга воодушевился, и пока не пропало ощущение внутренней правильности, поспешил поскорее избавиться от того, что доставляло ему головную боль с самого утра, как только пришли две последние доски.

Заказ номер один. Делал господин Фу. Предоплата один феникс. Внесенный аванс был дополнен ещё четырьмя золотыми. Оплачен полностью. К заказу слуга господина просил добавить…

Слуга покрутил в руках, упакованный в вощеную бумагу предмет.

Больше всего по форме и ощущением было похоже на гребень.

Заказ номер два. Поступил через день. Оплачен полностью слугами рода Фу.

Слуга заглянул в приходную книгу ещё раз.

Да, оплачен полностью.

Заказ звучал так «повторить заказ молодого господина Фу и приложить потребное для совершенствования в искусстве каллиграфии». Заказ принимал второй мастер-помощник — это ясно по почерку, и он же добавил в заказ набор кистей. Самый дорогой, что был в их лавке!

Почему господин сразу не заказал все в двойном объеме — слуга просто не понимал.

И заказ номер три. Оплачен полностью. Оплачивали слуги рода Да-архан, и, если он не ошибся — слуги самого младшего наследника. Заказ звучал так: повторить заказ молодого господина Фу, но доску выбрать самую лучшую, и краску… краску…

Слуга сглотнул, увидев стоимость золотой краски высшей пробы.

… лучшую из возможных красок для росписи досок.

Итого, господин Фу должен получить три доски. Две среднего качества и одну наивысшего. Три набора средних красителей, и один драгоценнейший высочайшей пробы. Три комплекта кистей, и один набор кистей «мастерского уровня» в шкатулке.

Адреса доставки у заказа «два» и заказа «три» совпадали, но были указаны разные получатели. В первом случае — слуга рода Фу, а во втором — сам господин Фу.

И это тоже надлежало обдумать!

Лавочный оценил размер, вес, и объем посылки, представил, как это всё разом получает сир и поморщился. Одному — не унести. Поэтому, вероятно, в третьем случае вышла ошибка. Три доски разом — только на это нужен отдельный слуга. Поэтому и доставлять стоит — слугам.

Через двадцать мгновений все было проверено ещё раз и — готово. Надежно упаковано в несколько слоев ткани. И сверху — вощеной защитной. В каждый заказ было доложено то, что просили доложить. К каждому он отдельно прикрепил знак лавки Мастера Вана, проверил надежность креплений, веревок, и, наконец — выдохнул.

Самая сложная из проблем на этой декаде была решена.

И, хотя он все равно не понимал ничего, но ему за это и не платили.

Как можно было сразу не понять, что нужно заказывать? Странный набор. Странный выбор. Странный господин, и такие же не менее странные слуги.

Цифры в приходной книге сходятся, все точно по списку, все тщательно упаковано, а остальное… то, что состав заказа меняли трижды… ну, так он тут причем?

Кто поймет этих Высших.

* * *

Территории клана Да-архан

Подземная резиденция

Четвертый ярус

Коста занимался алхимией.

Он никогда и подумать не мог, что в гостях придется применять на практике то, чему его учила Наставница. Он отмерял, взвешивал, следил за температурой и тщательно дозировал каждый из специй-ингредиентов, предварительно проверив их качество и свежесть.

Коста варил кофи-по-южному.

Миу застыл рядом. Но не крутился, и старался даже не дышать, следя за процессом широко открытыми глазами. Коста искренне сомневался, что до сего дня младший Да-архан вообще знал, где в их подземных залах располагается кухня, и бывал на ней. Слишком его все вокруг удивляло.

Стоять у плиты Коста не собирался, но не смог отказать Миу, который просил продемонстрировать хотя бы один эликсир «сиятельной госпожи Фу», известной на весь предел своими ядами и зельями.

Вообще, Миу просил яд. И такой, чтобы «свалить с ног и шекка». Коста помнил три рецепта, и даже мог попробовать сварить, но вряд ли это было то, что позволительно гостю.

И потому Коста выбрал «главное и первое алхимическое зелье, которое должен в совершенстве уметь варить каждый, кто хочет носить гордое звание южного мужчины», по версии госпожи ФУ.

— Какое это зелье? — с придыханием спросил Миу.

— Кофи, — не моргнув глазом выдал Коста.

В клане Да-арханов варить кофи собственноручно было не принято. Потому что не умели, или потому что не были «настоящими мужчинами по версии госпожи Эло» — тему Коста решил не развивать, сосредоточившись на задаче. Самым сложным из всего процесса оказалось то, что дома вообще не вызывало никаких проблем.

Найти — кухню.

— Готово?

— Почти… — Коста снял турку с песка, принюхался по привычке, выделяя отдельные ноты — готово; готово, но не идеально; сносно и можно подавать. Сегодня он сварил на «не совсем сносно, но никто не отравится».

И разлил по небольшим кофейным пиалам-наперсткам.

Турка была большой, больше чем дома. Пиал много, и потому Коста налил всем — Хаади, который стоял у дверей; охраннику Миу — Дан сегодня отсутствовал и младшего сопровождал другой вассал; слугам, которые покинули кухню, очистив помещение, но подсматривали в дверной проем.

— Рецепт госпожи Фу, личная модификация кофейного зелья, — провозгласил Коста.

Кофе был выпит через пару мгновений, и потому, какой взгляд юный наследник бросил на турку и плиту, Коста понял, что вполне возможно, скоро в клане Да-архан появится хотя бы один «настоящий мужчина».

— Напишешь рецепт?

— Вышлю, — Коста кивнул. — Вместе с рисунками. Я обещал тебе шекка, но пока не вышло.

— А я… я могу посылать тебе свои рисунки?

— Посылай, — вздохнул Коста.

— И образцы каллиграфии!

— И образцы… Хотя твой учитель вполне мог бы проверить сам…

— Учитель ругает, а ты хвалишь… И я тебе тоже кое что пришлю, — Глаза Миу лукаво сощурились. — Сюрприз, надеюсь, тебе понравится… Увидишь, когда будешь дома…

— Господин Син, время…– напомнил Хаади, тихо подойдя сзади. — Глава просил не задерживаться.

Три дня спустя

* * *

Южный предел

Пустыня

День пути от Да-ари

Караван

Коста наслаждался дорогой. Ночевками в шатрах, когда над головой — небо, а не каменный, укрепленный плетениями свод, который непереносимо давит. Получал удовольствие от каждого мига, наконец-то дышал полной грудью, и даже еда, приготовленная на костре, казалась в разы вкуснее той, что они ели в гостях.

Ему дали полную свободу и часть дня он сопровождал паланкин, сидя верхом на лошадке, следуя вместе с охранниками.

Охраны на обратном пути стало в два раза больше. Да-арханы выделили сопровождение, но их провожали не до границы земель клана — приказ звучал «доставить до поместья рода Фу». И Коста не понимал, в чем причина, ведь обстановка в пределе не изменилась.

Он занимался утром, днем и вечером, но учебой его не напрягали, и даже мозгоед и тот, ослабил контроль, заставляя выполнять меньше обычной нормы. Коста тренировался с Хаади на стоянках, скакал верхом, охотился на пустынных змей, и — рисовал.

И даже то, что Тук — «волчик» с рынка Да-ари, избегал его, сторонился, держался на расстоянии, как будто он его чем-то обидел — не могло испортить Косте настроение. «Привыкает, не трогай раба, разберешься дома» — пояснил мозгоед, указав