- Взаимный шантаж – это, безусловно, чудесное начало для откровенного разговора. Не находите? – хмыкнул Ричард. – Я в курсе, что Шери – это принцесса Абигель, которую вы мечтаете выдать замуж за одного из принцев. И так как я очень заинтересовался этим браком, то хотел бы задать ряд вопросов и обсудить условия брачного договора.

- Принцесса с вами? - быстро спросил незнакомец.

- Нет. И это еще один повод для разговора. Думаю, имеет смысл объединить усилия для ее поиска.

- Хорошо. Истер проводит вас ко мне.

Истер потерла мочку уха и направилась в крошечную прихожую. Она тараторила непрерывно пока надевала пальто и сапожки, закручивала на шее яркий шарф, поправляла перед зеркалом берет:

– Ненавижу это время года! Снег, дождь, ветер, холод. Брр! В Сантано более мягкий климат, чем здесь, хотя тоже зимой холодно. А я люблю лето. Вся истосковалась по нему. Мы поедем в автомобиле? Я видела ваш. Он производит впечатление…

Вэл сопел так смешно. И лицо его сделалось беззащитным. Во сне он выглядел мягче, более юным. Ей захотелось убрать темную прядь с его лба, но остереглась. Вдруг разбудит. Ей нравилось смотреть, как он спит, раскинувшись на кровати и вытеснив Шери к самому краю.

Она вздохнула, глядя на тени, залегшие под глазами, заострившейся нос и запавшие щеки, покрытые легкой щетиной. Вэл выглядел уставшим, несмотря на легкую полуулыбку на лице. И ведь какой упрямец – наотрез отказался восполнить силу. Даже отшатнулся в ужасе, когда она предложила свою кровь.

Шери осторожно переползла туда, где посвободней, и села, поджав под себя ноги. Сама она чувствовала себя на удивление хорошо. То удивительное чувство всесилия, что она испытала на острове, осталось с ней. Сила теперь концентрировалась не в солнечном сплетении, она текла по ее венам.

Вчера, очнувшись в лаборатории, Вэл был совсем никакой. Высохший как скелет. Ей пришлось постараться, чтобы вытащить его из академии. О том, чтобы остаться там, не могло быть и речи после похищения. Нужно было найти укромный уголок, чтобы перевести дух.

Она легко наложила чары отвлечения на дежурных у входа, сделала так, что стражи, патрулирующие улицу, прошли мимо них, а в близлежащей гостинице паренек, повинуясь ее пожеланию, не потребовал ни документов, ни предварительной оплаты за номер.

«Надеюсь, у Вэла есть деньги», - рассеянно подумала она.

На нее снова нахлынула щемящая нежность. Она замерла, борясь с собой. Так хотелось разбудить его, насладиться теплом его глаз, почувствовать вкус поцелуев, растаять как воск от его умелых ласк. Но его покой тоже был в радость. Пусть отдохнет, а ей нужно подумать, как вести себя с ним.

Ритуал изменил ее и не оставил ни следа от рун, вырезанных Ричардом. Они исчезли, стоило ей очнуться на полу в объятьях Вэла. Он был почти в обморочном состоянии и продолжал шептать ее имя. Ей тоже нравилось называть себя Шери, а все, что связано с Абигель вызывало отторжение. Она долго страдала, что не помнит прошлого, но сейчас поняла, что иногда неведенье – это счастье. Зачем вспоминать о том, как плакала по ночам и молилась, чтобы у нее появилась искра силы? Самая маленькая, чтобы не видеть разочарование в глазах отца и стереть с лица неискреннее сожаление матушки Эрионы:

«Увы, ваше величество, девочка - «пустышка». Я не смогу принять ее в монастырь».

Она бы с радостью снова стерла из памяти страх и стыд, которые испытывала по дороге к статуе Великого Элдара, куда по веленью отца отправилась за своей долей счастья. Глупышка, она тогда считала, что счастье и сила неразрывны. И лишь на вершине священной горы при реве молний поняла величайшую ценность жизни.

Ей неприятно теперь было вспоминать изнурительные процедуры и бесконечные тренировки, направленные на то, чтобы заставить проснуться застывшее в развитии тело.

Но самое большое отторжение вызывали мысли об отце и его советнике Эрике Арт’Ронте. Это отец заставил главного менталиста страны забраться к ней в голову и превратить маленькую запуганную Абигель в Шеридан Ветроу, выправить документы и заставить пройти инициацию в академии.

Шери невесело усмехнулась. Идея была неплохой. Да только пришла она им в голову не сама. Если демон Азилла мог влиять на архов с помощью куклы, почему демоница Морха не могла исподволь воздействовать на них через «слезы»? Морха давно мечтала покинуть Элдарион, но перед этим собиралась найти достойную себе замену. И ей показалось забавным, что в роли Священной Матери выступит точная копия ее соперницы Элеоноры.

Возможно, мысль об инициации Абигель в академии Арханона Всеславу Артуриону подкинул Себастьян Арх’Дрюмон. Не случайно он так настойчиво пытался заставить потом Шери отказаться от учебы. Сейчас уже не узнаешь, кто был исполнителем воли Морхи. Да и неважно это. Главное, она просчиталась – новой Священной Матерью стала демоница из зазеркалья. Наверное, Морха взвоет от досады, когда поймет, что зря даровала Шери часть своей силы. Впрочем, Шери было на Морху плевать.

Она услышала, как к дверям номера приближается служанка с подносом, и с удовольствием подползла к Вэлу ближе. Легким касанием губ заставила его ресницы дрогнуть и радостно улыбнулась его улыбке.

- Привет.

- Привет. - Он притянул ее к себе. - Шери. Моя маленькая Шери…

Стук в дверь оказался так некстати.

Она вздохнула, ощутив досаду на себя. Все-таки надо было разбудить его раньше. Стряхнув сладкое желание, Шери выбралась из объятий Вэла и направилась к двери. Любовь могла и подождать.

- Я заказала нам завтрак, - пояснила она.

Комнату сразу наполнили волшебные запахи. Вэл тоже с интересом наблюдал, как служанка сноровисто выкладывала на прикроватный столик яичницу с поджаристым беконом, тосты, запотевший графин с соком.

- Еще что-то желаете? – спросила девушка.

- Пока нет, - отпустил ее Валентайн, а потом поманил Шери. – Иди ко мне.

Она села к нему на колени. Ели они молча, не столько наслаждаясь едой, сколько прикосновением друг к другу. И все это время Шери думала, что было бы честно сказать Вэлу, кто она. Но он привык видеть в ней хрупкую девочку-пажа, послушную и полностью полагающуюся на нее. Что произойдет, если он узнает, что она нечто большее?

- Шери, я так жалею, что не уберег тебя, - Вел крепко прижал ее с себе. – Знаешь, совсем не помню, как мы оказались здесь.

- Ты устал. Если бы не ты, я бы не выбралась.

Он кивнул, помрачнев.

- Кто это сделал?

- Ричард, - вздохнула она. – Хотел вселить в мое тело демоницу.

- Но зачем?

Вот и повод все рассказать, в смятении подумала она. Ей стало страшно.

- Я прошу выслушать меня, - решилась она. – Ты только не перебивай. Сразу скажу, что до ритуала я действительно не помнила, кто я. Менталисты хорошенько покопались в моих мозгах, а во время инициации произошло наложение. Сила Морхи выжгла артуанскую магию вместе с другими воспоминаниями о моей прежней жизни.