Шери кивнула. После того, как она посетила Гору, Светоч не просто не реагировал на нее, а отторгал. Ее ладони покрывались волдырями, когда ее снова и снова тестировали на наличие искры Элдара.

- Ты не должна боятся Светоча. Для тебя подготовили перчатки, которые защитят тебя от ожогов.

Король положил на стол шкатулку и открыл ее. Перчатки казались сотканы из снежинок, искрящихся на свету.

- Они и на ощупь ледяные. Поэтому их передадут перед самым ритуалом, чтобы не обморозила руки, - предупредил король. – К сожалению, магия будет иметь определенные последствия. Нервные окончания пострадают и периодически руки будут неметь. Чтобы устранить это, будешь раз в неделю встречаться с Эриком Арт’Ронте. Он будет передавать тебе мазь.

«А заодно промывать мне мозги», - мысленно усмехнулась Шери.

Она снова послушно кивнула.

В дверь постучались:

- Ваше величество, турнир начнется через час, - послышалось почтительное предупреждение.

- Пора, - поднялся с кресла король, а следом и остальное семейство.

Поверх комбинезона из архакала Ричард надел рыцарские доспехи. В средневековье в них невозможно было облачиться без помощи пажа, сейчас застежки сами защелкнулись, упаковывая тело в броню. Одеваясь, он изредка поглядывая на Вэла. Тот был неразговорчив и сумрачен, под стать своим черным доспехам. Оба всю неделю не разговаривали, но и не конфликтовали. Каждый решил для себя разрешить все споры на турнире. И каждый понимал, что поединок будет не прост.

Как бы Ричарду хотелось изменить их отношения. Ему всегда нравился Вэл. Не взирая на примесь демонической крови, он был более достойным архом, чем большинство знакомых. А может именно кровь демонов наполняла его такой внутренней силой? Ричард часто думал об этом. Эта была одна из причин, почему он пошел на сделку с Ирэшей. Возможно, потомкам Арханона действительно нужно вспрыскивание свежей крови. Жена демоница родит годных детей, которые смогут защитить Элдарион от тварей разлома. Вот только воспитывать их Ричард будет сам, не доверит столь важное дело демонице. И, вообще, сделает все, чтобы она всегда находилась под его контролем. Именно поэтому на Шери, оказавшейся вдруг принцессой Артурии, должен жениться он, а не Валентайн. И Ричард понимал, какую ненависть испытает кровный брат, когда его поставят перед фактом.

Жаль. Ричард мечтал, чтобы их отношения были по-настоящему братскими. Но всегда этому мешали сначала родичи с обоих сторон, теперь пигалица, тело которой отныне принадлежало демонице из зазеркалья.

Ричард накинул на плечи плащ, натянул на голову шлем с пышным плюмажем и тряхнул головой. К демонам все эти мысли. Он делает то, что должен. А Вэл… они однажды помирятся. Ведь помирились же после той пошлой порнушки, что подсунул Севастьян на день рождение племянника.

- Винсент! – крикнул Ричард.

Его паж вынырнул из соседней комнаты. Как и на Ричарде, на нем были золотые доспехи и синий плащ с гербом Арханона – крылатым змеем, изготовившимся к атаке. Только выглядел Винсент слишком бледным, испытывая мандраж перед турниром.

- Идешь за мной и держишь дистанцию, - коротко распорядился Ричард, окинув своего пажа критическим взглядом. Заметив, что на кончиках пальцев парня потрескивали серебристые искорки, он ухмыльнулся. – Расслабься. У нас пока не бой, а смотрины. Выйдем на арену, покланяемся народу, после чего нам предложат вытянуть билеты, где будут даны условия битвы. Потом мы уйдем готовится, а на арену пойдут рубиться Стэф и Арчи из Винсорской академии… Вэл, они ведь перед нами выступают?

Тот пожал плечами.

Дверь открылась, и в раздевалку вошли Стэф и Арчи в сопровождении своих пажей.

- Ну, что досталось? – поинтересовался Валентайн.

- Арчу огонь, мне секира, - скривился Стеф, всегда считавший этот вид оружия крестьянским. – А у них (кивнул на пажей) защита лоргуса и ловушка мглы.

- И какой приз?

Стэф сморщился еще сильнее:

- Должность помощника королевского судьи, по совместительству зятя. А у пажей разыгрывается горнолыжная путевка в Миццео.

Ричард расхохотался. Арчи тоже ухмыльнулся:

- Не нравится, просто откажись от турнира.

- Не могу. А кто с тебя спесь собьет?

- Да я не спесивый, - Арчи состроил такую невинную гримасу, что все улыбнулись.

- Все равно, не спортивно, - с притворным сожалением развел руками Стэф.

- Тогда придумай достойное оправдание, - подмигнул Арчи. – Хочешь, твоему парнишке несчастный случай организуем? Споткнулся, упал, гипс… Нет пажа, нет выступления.

Антуан испуганно попятился под смех архов, а у Ричарда вдруг мелькнула мысль: нехорошая, даже подлая, но он не мог рисковать. Ставки были слишком высоки.

- Принцы, ваш выход, - заглянул в раздевалку глашатай.

Валентайн со своим новым пажом Виктором пошли первыми, а Ричард с Винсентом двинулись следом по знакомому коридору, а потом свернули на лестницу, выводящую на арену. Именно здесь проводилось одно из значимых событий Королевства – ежегодный турнир выпускников факультетов боевой магии. В этот день всем учащимся предписывалось покинуть академию, чтобы не путаться под ногами знатных особ, съезжавшимся на торжество со всего королевства.

Лестница была довольно узкой. На ней с трудом могли уместится два человека, а уж в доспехах и вовсе приходилось идти один за другим. Виктора от Ричарда отделяла лишь пара ступеней. Между шлемом и плащом пажа белела узкая полоска кожи, но Ричарду больше и не нужно было. Пальцы быстро сплели небольшое проклятье. Ничего страшного, но в течении некоторого времени парень станет магнитом для неприятностей.

И действительно, только темное облачко растворилось на шее парня, светильник над его головой вдруг лопнул. Огненные светлячки потоком обрушились на плюмаж парня и вспыхнули огнем.

- Демоны! – взвился он.

Огонь сбили быстро, и он не нанес существенного вреда. После небольшой заминки, будущие соперники двинулись дальше.

Трибуны их встретили аплодисментами. Не самая большая в королевстве арена, зато продуманная до мелочей, особенно в отношении судей, зрителей и прессы. Под стеклянным куполом висел экран кубической формы, на котором со всех сторон хорошо было видно происходящее на поле боя, а к каждому креслу прилагались наушники, чтобы слышать. Первый ярус обычно занимали руководство академий и старшие офицеры стражей, а последний - репортеры. Между ними располагались просторные ложи тринадцати Домов Арханона и две дополнительных ложи для гостей. В одной из них сейчас восседало королевское семейство из Артурии в сопровождении свиты. Бывшую пигалицу Ричард сначала не узнал. Она напоминала Снежную Красавицу из детской сказки.

Он ухмыльнулся и помахал ей рукой, вызвав недовольство у матроны за ее спиной. Принцесса скользнула мимо него взглядом, будто он пустое место.