Отряхнувшись, я засунул ключ обратно в карман купца, а потом открыл заранее закрытую изнутри кем-то из охранников дверь, выбравшись на улицу.

Осенняя прохлада заставила вздрогнуть. Я будто бы выбрался из бани, отчего ощутил неприятный озноб. Как бы не заболеть…

Следующий торговец, благо, оказался более адекватной личностью.

Про случившееся я честно поведал Маутнеру, передав ему половину взятого золота. Потому что не исключал, что на меня выйдут. А если выйдут, то нужно прикрытие. Капитан в этом вопросе подойдёт лучше всего.

Мужчина выругался, деньги принял, забросив в казну отряда, а мне велел более не высовываться и в одиночку лучше не ходить. Ну и не колдовать, «на всякий случай». Хорошо ещё, что в Олсмосе мы надолго не задержались. Уже через два дня продолжили дорогу увеличенным числом. И я не только о Лойнисе Хелфготе, архонте Олсмоса, его советников и слуг, но и про охрану, состоящую из двух десятков «скороспелых» сионов низшего уровня. Более сильные успели найти смерть на войне.

Новой целью был Магбур и Гуннар. Ох, плохое предчувствие… как бы проблем не сыскать!

Расследование, если и было, прошло мимо нас. Хотя на месте стражи, я бы сразу заподозрил новоприбывших. Но либо у них не хватило духу (скорее яиц) начать копать под «Чёрные Полосы» и затевать конфликт, либо этот торговец уже не в первый раз проворачивал подобный трюк, отчего его смерть стала логичным завершением замечательной карьеры.

В сухом остатке у меня осталось девятнадцать золотых, триста семь серебряных и горсть меди, которую я не считал.

Четыре из пяти взятых в сейфе книг были обычными: биография последнего правителя Нанва — Саймона Баррингтона, справочник целебных растений, исторические хроники и что-то религиозное, посвящённое Триединству.

Но вот пятая книга была посвящена тонкому искусству алхимии, от которой я был достаточно далёк, что, конечно, нужно исправлять. Правда я не был уверен, что использую эти знания в ближайшем будущем, тем более, что книга содержала весьма продвинутые материалы. Например здесь имелся экстракт «Второй жизни», что давал мощнейшую регенерацию, которую не могла перебить даже волна огня. Человек под этим эликсиром фактически неуязвим. Действует полчаса. После завершения сильно ослабляет организм. Без помощи целителей принявший эликсир практически всегда умирал. Исключения — высшие сионы. Но на то они и высшие сионы!

Ещё был забавное зелье смены пола. Но несмотря на «забавность», на него был периодический спрос. В основном, когда в семье аристократов рождалось много детей одного пола, а нужно было разнообразие для тех или иных целей… Впрочем, истории известны куда более грязные случаи использования этого зелья.

Имелись здесь и более простые снадобья: лечения, защиты от определённых стихий, укрепления тела и всё в таком духе. Однако почти все из них требовали достаточно специфичных, пусть и знакомых компонентов. Эх… хотя бы часть из таких в Фирнадан перед осадой! Впрочем, они там как раз таки были, просто очень быстро закончились.

Дорога к Магбуру прошла немного веселее, ведь теперь у меня хотя бы было что почитать. И я не только про алхимию, остальное книги тоже оказалось весьма познавательной литературой.

Путь в этот раз проходил быстрее. Хелфгот вовсю торопил Фатурка, так что дорога заняла «всего» полторы недели. Встреча с Гуннаром состоялась возле приличных размеров поселения, стоящего на высоких холмах. Навскидку там расположилось порядка пяти сотен домов и с сотню навесов-шалашей — беженцы, бежавшие подальше от имперской угрозы.

Гуннар и его величественный двор разбили подле поселения полноценный лагерь, только не военный, а… отчего-то в голову лезло слово «праздничный», «парадный» или «турнирный». Никакой защиты, стен (пусть даже частокола), караулов или хотя бы земляных валов. Зато толпы праздно шатающихся рыцарей, солдат и напивающихся командиров.

Лагерь был полон шлюх, торговцев, бардов, жрецов, слуг… На одном конце проводились соревнования, ради развлечения высоких гостей, на другом — организовали скачки, ведь Гуннар притащил почти три сотни своих породистых скакунов…

Но самым для меня удивительным являлось использование магов. Колдуны, способные повелевать жизнью и смертью, испепелять города, менять облики, управлять животными и растениями, занимались… высушиванием луж и грязи. Маги ветра поднимались в воздух, разгоняя тучи, друиды выращивали цветы (для услаждения взора Гуннара), заставляли петь птиц, а также управляли огромными тиграми, которые катали на спинах придворных и самого архонта.

Атмосфера праздника и веселья чудовищно сильно контрастировала с уставшими солдатами, только что вернувшимися из мясорубки войны. Успев посмотреть на обнищавшие города, покинутые поселения и горы убитых, они с трудом воспринимали нынешнюю обстановку.

Толстый Гуннар (тигры и лошади, таскавшие его жирный зад, однозначно были серьёзно улучшены целителями и друидами), который с трудом поднимался на ноги, казалось, боялся всего на свете. Он носил на шее больше десяти амулетов, включая две «Слезы». Сосископодобные пальцы с трудом вмещали по два-три кольца на каждое. Запястья столь плотно отягощались браслетами, что создавали ощущение бронированных наручей. Разумеется вся его одежда пестрела рунами, а вокруг, за стайкой самых преданных приближённых, таскались четыре инсурия-гвардейца и десяток высших сионов. Над головой архонта летали птицы-оборотни, а поблизости всегда находилось хотя бы два мага-барьерщика.

Гуннар постоянно пил алхимические экстракты здоровья, которые, специально для него, подслащивались и всячески «улучшались», отчего их полезные свойства оставляли желать лучшего. Однако архонт опасался доверять разжиревшее тело целителям, которые могли бы привести его в норму. Зато в любом месте, где он проходил, люди и животные (благодаря магии друидов) склоняли колени, едва ли не целуя траву, выращенную на высушенной земле.

Всё это казалось какой-то сказкой. С негативным окрасом, конечно же. В двух сотнях километров на юго-запад люди совсем недавно умирали от голода, отбиваясь от орд каннибалов. Маги выжигали тела под ноль, лишь бы дать союзникам несколько лишних минут отдыха, в то время как здесь… Здесь…

Сказать, что солдаты были в шоке, это промолчать. Суровые ветераны, прошедшие страшнейшую войну, которая происходила на этих землях за последнюю сотню лет, не могли поверить своим глазам. Чувство нереальности происходящего просто било фонтаном.

Нас встретили по высшему разряду. Жрецы осветили каждого бойца, а потом колдуны устроили фейерверк. Встречающие предоставили вкуснейшую пищу и разнообразие алкоголя. Воинов окружили доступные девушки, среди которых я не заметил ни старых, ни уродливых. У них даже не имелось синяков или шрамов! Для солдатских шлюх подобное качество было удивительным. Это… уровень девок для знати или хотя бы для сионов. То есть