Арнлейв лишь усмехнулся.

— И с кем ты придешь? — в ответ усмехнулась и Леди, хотя внутри нее все клокотало от гнева и страха, кто знает, сколько людей пострадает, как только он выберется отсюда. — С Равеном? Или со своим новым генералом?

— О, они просто мечтают уничтожить Эстер после того, что вы сделали с Леориком, — улыбка Эгго сменилась оскалом. — Мы оба знаем, что твой купол уязвим. И он уязвим, потому что уязвима ты сама.

— Так тебе нужна я или Эстер? — Тали слегка сощурилась словно так способна проникнуть в его мысли.

— Мне нужен твой барьер, — предельно серьезно произнес Арнлейв. — И если для этого мне придется уничтожить этот проклятый город, его жителей, твоих стражей, друзей, родных, твоего драгоценного Дина, — после этого имени он сделал паузу, словно дав сердцу Леди сделать предательское сальто, — я сделаю это.

Леди молчала, ощущая, как с каждым его словом Тьма вокруг становится сильнее и, пульсируя, захватывает ее в свои тиски все крепче, даже несмотря на эфирный барьер. Хранительница смотрела на непоколебимую уверенность Арнлейва и… боялась. Боялась неизвестности. Несмотря на все, что она слышала о нем, и что рассказывал ей Эфрейн, Леди не знала, кто или что стояло перед ней.

— Я не позволю тебе этого сделать… — еле слышно прошептала Леди, пытаясь самой увериться в своих словах. Она старалась не смотреть в сторону тела Дэвида. Если он мертв, их дни уже сочтены.

— Тогда сдайся сейчас и, быть может, я пощажу Эстер. Или ты увидишь, как умирают все, кто дорог тебе. Помни, Леди, у тебя всегда есть выбор, — он говорил это с таким непоколебимым лицом, словно речь шла о том, соглашаться ли на низкие баллы на экзамене или же прийти на пересдачу. — Дженнифер тоже наивно полагала, что сможет победить меня, что у нее все получится. И что в итоге? Ее отец убит, сама она в изгнании, Мармиати-Ай в агонии, Тьма сводит ее с ума, а ее драгоценный перквизитор в Нижнем мире.

Леди не была знакома с младшей Эфрейн до того момента, пока она не заявилась в Эстер несколько лет назад. Но задолго до этого приезжал ее брат Эйден, как посланник Мармиати-Ай. Он много рассказывал о своем городе, некромантах, зомби, скверном огне, своем отце и сестре. И до того, как весть об убийстве Правителя Мармиати-Ай разлетелась по всему Вусмиору, Тали была уверена, что это образцово-показательная семья, а Дженнифер — самая обычная девушка, хоть и некромантка. И Тали с ужасом представляла, как же Арнлейву удалось сломить ее, даже не причинив физической боли.

— На счет три! — вдруг послышался чья-то громкая команда снаружи, сквозь толщу кристаллов сложно было разобрать чей это был голос.

— Я дам тебе время подумать, Леди, — продолжал улыбаться Арнлейв.

— Ты предлагаешь обменять мне мою жизнь на спокойствие города? — удивленно приподняла бровь она. — Да вы же снесете Эстер, как только появится возможность.

— У тебя не так много времени. Иначе последствия твоего выбора не заставят себя долго ждать. Ты не сможешь вечно прятаться под куполом… А когда он рухнет, будет уже слишком поздно.

Эгго говорил так спокойно и уверенно, словно пророк, смотревший в будущее. И на какое-то мгновение, долю секунды, несмотря на всю иррациональность происходящего, Леди поверила ему.

— Они не смогут остановить меня, — Арнлейв хищно осклабился, а затем зажег в руке зеленое пламя. — Кто будет первым?

Леди знала, что как только хранители взорвут стену, эфир вокруг снова исчезнет. Но только не скверна Эгго. И тогда…

— Не смей… — угрожающе процедила она прежде, чем раздался оглушительный взрыв.

Дженнифер была заворожена увиденным зрелищем. Она не раз прогуливалась вдоль набережной Эстера, но впервые видела остров посреди широкой реки таким пугающим. Успокаивающий своим мирным свечением маяк сейчас извергал в небо кроваво-красный поток эфира, окрашивающий весь купол над городом в темно-багровый цвет. А основание башни оказалось заключено в жуткий, покрытый острыми шипами кристаллический купол.

Стоило только Дину затормозить возле ворот, ведущих к башне, Эфрейн тут же выбежала из эфикара и кинулась к кристальной тюрьме, внутри которой то и дело вспыхивали зеленые вспышки. Скверна. Ее свечение некромантка просто не могла спутать.

— Стоять! — тут же грозно поднял механическую руку хранитель в капюшоне, предупреждая Дженнифер.

— Лиам, она со мной! — из-за спины инфанты быстро показался Правитель Эстера, от чего остальные стражи мгновенно вытянулись по струнке. Недолго думая Рид поднял озаренную красной дымкой руку, но так ничего и не произошло. — Моя способность не может пробить эту стену… из чего она?

— Это звучит невозможно… но, похоже, из эфирных кристаллов, Правитель, — поспешил податься вперед рыжеволосый хранитель. — Все случилось так быстро, эта стена возникла прям из-под земли!

— Уилл! Какого Всадника, вы оставили Леди одну⁈ Вы должны были защищать ее! И не отставать ни на шаг!

— Мой отец убил бы за такое, — саркастично заметила Дженнифер, вспомнив своего деспотичного папашу-Правителя.

— Там был Всадник, мисс Тали попросила не вмешиваться, — Уилл старался отвечать спокойно, но, как и все вокруг был на взводе от происходящего.

— Всадник, здесь? — опешила Эфрейн, снова с сомнением окинув взглядом переливающийся внутренним светом купол. — Что он здесь делал?

— Это и пыталась выяснить Леди… то есть мисс Тали, — поспешил исправиться парень с механической рукой. Видимо, отметила про себя Джен, он тоже знал Верховную Хранительницу еще до того, когда она стала таковой.

— Ну, что ты чувствуешь? — нетерпеливо посмотрел на некромантку Рид. — Это он?

Уловив суть вопроса, Эфрейн еще раз посмотрела серыми глазами на сверкающую, словно лед, стену, и уверенно кивнула.

— Да, присутствие Арнлейва невозможно спутать с кем-то еще, — она сама не верила тому, что говорила, и от того ее голос дрожал. — Он там, внутри, вместе с Леди.

Все вокруг вероятно могли подумать, что она переживала за соправительницу Эстера, но сейчас Дженнифер больше всего боялась, что, будучи так долго в поисках возможности сразиться с Арнлейвом, спасует в последний момент. Погрузившись глубоко в свои сомнения, она не заметила, как Рид отдавал команды хранителям занять оборонительные позиции, пропуская вперед огненных эфиристов из Штаба.

— Эфрейн! Дженнифер! — не сразу расслышала некромантка, как звал ее Дин. — Дженнифер, ты готова?

Инфанта встретилась с нетерпением в зеленых глазах Правителя и на секунду узнала в них себя. Подобный огонь поддерживал в ней жизнь последние два года и не давал опустить руки за одним лишь отличием, что причина волнения Дина еще была жива, а Эфрейн руководила только месть. И сейчас она испугалась, что за прошедшее время ее жажда отмщения уступила место страху. Достаточно лишь вспомнить беспомощность Джен во время ночного визита лорда Орла в ее квартиру…

— К встрече с Эгго нельзя быть готовой, — процедила сквозь зубы Эфрейн. — Каждый раз, когда думаешь иначе, он на шаг впереди…

— Этого он и добивается — получить преимущество, внушив страх, — помотал головой Дин. — Ну же, Дженнифер, возьми себя в руки! Я не верю, что он мог все это предусмотреть. Что бы он ни задумал, вместе мы сможем его одолеть, слышишь?

«Если только он не ждет именно этого — собрать нас всех здесь», — растерянно подумала про себя Джен, но вслух ответила иначе:

— Я готова.

— На счет три! — громко скомандовал Дин, и по окончанию отсчета эфиристы направили в переливающийся купол огненный торнадо. Кристаллы под ним тотчас побелели, а потом оглушительный взрыв объял всех мощной волной разряженного эфира,