— Джо, не переживай, у нас все под контролем пока. Поверь мне. Главное ты не отвлекайся и будь умницей, хорошо? От успеха вашей задачи зависит нисколько не меньше, чем…

— Не заговаривай мне зубы, Берч! — фыркнула Джоан и, после еще пары выпадов, сбивших ее дыхание, добавила. — Единственное, что может отвлечь Дина от своих обязанностей, это Леди. А если ни его, ни ее нет на посту, то я боюсь даже представить, что у вас там происходит!

— Вот и не представляй! — посоветовал ей Клаус. — Попытайтесь решить проблему с некромантами, а Леди и Дин сделают все остальное. Я надеюсь…

Отпустив кнопку коммуникатора, Берч обреченно посмотрел на кровавое зарево в небе. Он чувствовал себя последним ничтожеством, отсиживаясь здесь, пока все его друзья и родные рисковали собой. Но таков был план, о котором договорились Клаус, Дин и Леди. И он мог сработать только, если никто из них не отклонится от договоренностей.

Так было до того, как замерцал барьер над городом. И до того, как впервые за семь лет башня Эстера озарилась красным светом. Теперь же никого из них уже не было рядом и оставалось только гадать, кто вернется обратно.

Пространство внутри кристального купола было временно лишено эфира. Но для изумрудного пламени скверны он и не нужен был. Стоило только Леди броситься на Арнлейва с клинком в руках, как из рук лорда Орла метнулся темно-зеленый, почти черный огонь. Тали едва увернулась, чтобы он не задел и не иссушил ее.

— На что ты надеешься? Неужели всерьез думаешь, что сможешь одолеть меня в открытом бою? — хохотал Арнлейв. Он, как и Леди, был ранен осколками после взрыва, но в отличии от хранительницы, от него почти не требовались физические усилия для поединка.

Скверна в его руках заставила трупы погибших стражей прийти в движение. Одни медленно поднимались с земли, другие же, оживая на кристальных пиках, стали ползти к их краю, чтобы сорваться вниз.

— Нет, только не это… — опешила Леди, не веря тому, как стражи, не один год служившие ей верой и правдой, с утробным воем возвращались к жизни лишь для того, чтобы убить ее. — Не смей! Ты не имеешь права осквернять их!

Прилив ненависти к Арнлейву мгновенно придал Тали сил, и она снова взмахнула мечом, стремясь отсечь ему руку, ногу или может даже голову. Но ожившие мертвецы тоже носили оружие, и тут же скрестили с ней клинки, не давая возможности напасть на своего воскресителя. При жизни они хорошо владели фехтованием, но после смерти могли лишь исполнять простые и прямые приказы некроманта.

— Убить ее! — просто скомандовал Арнлейв, и вместо отточенного искусства боя бывшие стражи бросились на Леди, хаотично махая мечами. Сперва Тали легко отражала каждый их удар, но стоило им начать окружать Хранительницу, как Леди быстро ощутила себя загнанной в угол.

— Прости, Оскар… — закусив губу, она резким выпадом парировала удар стража, возглавлявшего охрану острова, выбила меч из его рук и проскользнула в образовавшееся пространство между мертвецами.

Леди видела, как Арнлейв ловко перебирал пальцами, управляя зомби, словно марионетками. Смерив расстояние до Правителя Амхельна, Тали увернулась от удара еще одного мертвого стража и проскочила вперед, застав Эгго врасплох.

— Вот тварь! — прошипел Арнлейв, когда уклонившись от удара, все же ощутил царапину клинка на своей щеке.

Повторить свой выпад Леди помешала густая волна скверны, сорвавшаяся ей вслед с рук Эгго. Стоит только оживляющему пламени коснуться живой плоти, как на ней сразу же появится ожог, отравляющий все тело. Без барьера от зеленого огня Леди мог спасти только щит, но из подходящего оказался только убитый хранитель Оскар, бросившийся к ней уже безо всякого меча.

— Прости-прости-прости… — сквозь слезы шептала она, наклоняясь, чтобы зомби промахнулся, после чего Леди сразу толкнула его на Арнлейва, распаляющего скверну. Мигом почерневшее тело тут же распалось в прах.

В самом дурном сне Тали не могла и представить, что будет защищаться мертвыми телами своих же стражей.

Эгго больше не допускал промаха, выстроив стеной перед собой четырех оставшихся зомби. И все же Леди чувствовала, что в навыках некромантии Орел не так силен, как инфанта из Мармиати-Ай. Та бы в два счета схватила ее и меньшим количеством зомби. Мертвецы Арнлейва же были менее послушными и более медлительными. Поэтому, когда они кинулись на нее снова, то представляли куда меньшую проблему, чем новые всполохи скверны, которые Эгго отправил им вслед.

— Чарли… Коллин… — одними губами произносила Леди, пытаясь отделаться от гадкого чувства, от которого хотелось выть, когда взмахом меча отрубала одному стражу кисть, а другого проткнула насквозь клинком.

Вдруг яркий свет моргнул внутри меча Леди. Тали и Эгго одновременно застыли, наблюдая друг за другом, словно ожидая, кто дернется первым. Эфир вернулся. Рука Хранительницы мгновенно сжалась в кулак, создав поверх тела «вторую кожу» из барьера, а на лице лорда Орла расплылась довольная ухмылка, когда земля вокруг вновь задрожала, высвобождая клубы белого тумана. Казалось, как будто эта способность еще была Эгго в новинку, и он точно еще не наигрался с ней. Новые кристальные пики не заставили себя ждать. Одна, вторая, третья. Леди попыталась отскочить назад, но тут же уперлась в еще одну, с громким хлопком ударившейся о барьер. Они вырастали почти мгновенно, справа, слева, образуя круг, заключая Тали как будто за решетку. Еще чуть-чуть и она окажется в коконе.

— Ну уж нет… — прошипела Леди и свободной рукой создала второй барьер. Обычно им она защищала тех, кто рядом с ней, но в этот раз Тали накрыла куполом самого Арнлейва.

— Что за глупость! — фыркнул Эгго и рукой направил новое облако кристаллизующегося тумана, но оно вдруг не прошло дальше эфирного барьера, и Арнлейв чуть сам не напоролся на возникшую в воздухе острую пику. — Какого…

— Ты в ловушке! — в тон ему ответила Леди. — Мой барьер может не пропускать эфир как снаружи, так и изнутри, стоит мне только захотеть. Поэтому любая твоя атака, даже скверна не пройдет, а если я захочу, то и попадет в тебя самого…

Однако вопреки ожиданию Леди, Арнлейв не стал сопротивляться, а еще шире улыбнулся.

— Ты тоже в ловушке, — Эгго стоял напротив Тали, но слишком далеко, чтобы она смогла достать его мечом, а ее саму окружила тюрьма из острейших кристальных лезвий. — О, Леди, я поистине впечатлен твоей способностью. Боюсь, даже если я найду другую Стену, она и вполовину не будет так же сильна, как и ты.

— Ты ищешь вторую Стену? — напряглась Леди, вспоминая, как однажды у темных был подобный барьерист, но ничего хорошего из этого не вышло. — Зачем?

— За тем же, зачем и тебя, — лишь пожал плечами Эгго. — Чтобы убить.

— Чем же барьеристы так насолили?

— Скорее наоборот. Неуязвимость барьеристов восхищает и вдохновляет на великие свершения.

Леди минуту недоуменно смотрела на Правителя Амхельна, пораженная его «честностью», а затем услышала звуки снаружи. Красный свет в башне наверняка уже привлек кого-нибудь из Штаба, и было лишь вопросом времени, когда они смогут проникнуть в эту кристальную тюрьму. Хотя, если вокруг кристаллы эфира, то без огненных эфиристов им не справиться, а они почти все были под землей, чтобы противостоять зомби…

— Признаюсь, я недооценил тебя, — игриво улыбнулся Эгго, он выглядел таким спокойным, словно все это тоже было частью его плана. Но ведь стоит только стражам пробить эту клетку, ему конец… — Но обещаю, в следующий раз подобного не случится.

— В следующий раз⁈ — возмутилась Леди, они так и стояли друг напротив друга не в силах сдвинуться, она — из-за