в квартиру рядом с Центральным парком, которая, как заверил меня управляющий, пустовала в течение некоторого времени, является чистым совпадением. Совершенно невероятным было бы предположение, что Эдвин Кобальт действительно жил здесь и что управляющий просто забыл его. Также нелепо было бы предполагать, что мои воспоминания о том, как я сам написал это рассказ, – всего лишь самообман.

Это я, Ноэл Гарднер[39], а не Эдвин Кобальт, которого нет и никогда не было, написал этот рассказ.

Наверное.

Точка соприкосновения

Если вдуматься, я с самого начала действовал вполне логично. Только раз потерял голову и втолкнул дядюшку Пенцера в сейф, но тогда я был вне себя, да и кто бы не взъярился на моем месте? Сами судите: я выпускник Кембриджа, отличный теннисист, в автогонках обставлю кого угодно и танцором считаюсь прирожденным. Жизненных тягот никогда не испытывал, работать нужды не было: дядюшка Пенцер содержал меня, как и других родственников, – а почему бы и нет, если денег у него хватало?

Все-таки я жалею, что запер его в сейфе, но винить меня особо не за что. Те, кто упорно строит из себя восторженных персонажей «Замка Отранто» или «Франкенштейна», сами, скажу я вам, напрашиваются на неприятности.

Наш Гракен-Хаус всегда считался местом нехорошим: тут вам и потайная комната, и стоны по ночам, и даже, говорят, призрачная дама в белом накануне Иванова дня. Впрочем, сам я, хоть и заезжал частенько, ничего этакого не замечал, если не считать гракенов. Странные твари – не живые, конечно, а резные фигурки из бронзы на каминных полках и деревянные на перилах лестниц. Уродливая помесь льва со змеей и черт знает с чем еще. Особняк принадлежит нашему семейству уже много поколений, так что, скорее всего, в честь этих гракенов и назван.

Вообще-то, от семьи теперь мало что осталось: кроме нас с дядюшкой, лишь его младший брат Леонардо с сыном Томом. Однако все деньги принадлежали Пенцеру, который наотрез отказывался умирать, хотя на смертном одре леживал не раз. Отвратительная привычка тяжело болеть, а затем вдруг чудом выздоравливать. Сами понимаете мое к нему отношение, тут любой из себя выйдет. Не скажу за Тома с отцом, – может, они к дядюшке относились получше, но меня точно ненавидели, ведь я должен был унаследовать львиную долю состояния. Я их тоже не слишком обожал, так что мы были в расчете.

Когда я приехал в Гракен-Хаус в ответ на телефонный звонок дядюшки, кузен Том был уже там – стоял на лестнице, поглаживая резную фигурку. Парень видный, он отлично смотрелся бы во фраке или спортивном твиде, однако имел необъяснимую склонность проводить свои дни в работе. При виде меня на его спокойном загорелом лице мелькнуло презрение.

– А, юный трутень, – фыркнул он. – Что тебе тут понадобилось?

– Богатство дядюшки Пенцера.

– Похоже, скоро дождешься: он совсем свихнулся и отпер потайную комнату.

– Да не была она потайной никогда, – хмыкнул я. – По крайней мере, несколько сотен лет. Обстановка вполне современная.

– Только вот никто не соглашается там ночевать – кошмары снятся.

– Как же, знаю, – кивнул я с усмешкой. – Безумный хохот из стен, в постели с тобой оказывается облепленный тиной утопленник, а по потолку до утра топочут маленькие ножки… Ничто не взбадривает лучше старого доброго привидения.

Тут открылась дверь, и появился папаша Тома, в охотничьем костюме и с ружьем на плече. Из кармана свешивалась тушка невинно убиенного кролика.

– А, юный тупица, и ты здесь. – Дядюшка Леонардо поправил ружье и бросил на меня острый взгляд, словно через прицел.

– Привет, старый Нимрод! – парировал я. – Не надоело истреблять фауну везде, куда бы ни явился? Что за удовольствие, не понимаю.

На самом же деле я просто хотел его поддеть, потому что охота для Леонардо – главный смысл жизни. Он зарычал на меня, схватил кролика за уши, выдернул из кармана и понес на кухню.

Сверху донесся голос:

– Это Ричард? Я хочу его видеть. Ричард, поднимайся сюда!

– Свихнулся как пить дать, – повторил Том. – О чем говорить с этим старым маразматиком?

– Что поделать, раз зовет, – пожал я плечами и зашагал по ступенькам.

Дядюшка встретил меня в коридоре. Дряхлый и тощий, лицо изрезано морщинами.

– Ага, вот и ты! – обрадовался он, хватая меня за руку. – Ты мой наследник, Ричард, и я должен передать тебе вот это!

Он сунул мне в руку листок бумаги с какими-то цифрами.

– Что это?

– Комбинация сейфа!

Насколько я помнил, тот стоял в комнате с привидениями, огромный и старомодный. Дядюшка Пенцер с довольной улыбкой потащил меня к двери и распахнул ее.

– Смотри!

Комната выглядела обыкновенно. Кроме запертого сейфа в углу, еще кровать, другая разносортная мебель и высокое зеркало. Затхлый воздух отдавал клопами.

– Угу, – кивнул я уныло. – Мне что, здесь ночевать?

– Нет-нет! – В голосе дядюшки прорезалась жадность. – Это мое тайное сокровище! Ты знаешь историю этой комнаты, Ричард? Так слушай, я расскажу! Она существует еще со времен норманнов, но была замурована из-за того, что считалась облюбованной призраками. Двести лет назад ее вновь обнаружили и открыли. Призраки тут же вернулись!

– Да ну? – поморщился я.

– Так их называли, – усмехнулся Пенцер, – но сильно ошибались. Зато я теперь знаю!.. В конце концов мой дед поставил здесь сейф, после чего странности почти прекратились.

– В чем же было дело?

– Так вот я и решил выяснить! И знаешь, ключ к разгадке нашелся в старинных рукописях. В этой комнате есть кое-что чудесное, Ричард, и оно заключено в сейфе!

– Не понимаю…

– Портал! – произнес дядюшка хриплым таинственным шепотом. – Врата в иное измерение! Где-то здесь наш мир соприкасается с другим!

– А призраки?

– Я в них не верю, никаких призраков не существует. Просто есть иная Вселенная, параллельная нашей. Миры соприкасаются в некой точке – и эта точка находится в потайной комнате Гракен-Хауса! Потому-то мой дед и установил тут сейф – чтобы огородить опасное место.

– Что-то непонятное ты говоришь, дядюшка.

– Ты просто дурак! – беззлобно фыркнул он. – Разве не ясно, что все эти так называемые призраки обитают в ином мире, а в наш проникают через точку соприкосновения? Но теперь они, попав к нам, оказываются в запертом сейфе! Идея моего деда сработала!

– Значит, в сейфе ничего нет?

– Ну… – Дядюшка Пенцер хитро прищурился. – А давай-ка глянем. Только осторожно! – Он подвел меня к сейфу и велел открыть его, набрав комбинацию с листка. – Я уже староват для таких приключений, а ты все же будущий владелец Гракен-Хауса.

«Поскорей бы», – вздохнул я, набирая цифры.

Дверца распахнулась, но