Подземелье для обрядов. Она уже бывала здесь, всего однажды, но прекрасно запомнила этот зал с его пугающими предметами старины — сокровища инквизиции, пронизанные тьмой и болью тех, кого некогда пытали на них.

Ведьме отчего-то сделалось жутко. Что-то здесь было не так.

— Где мальчишка? — повторила темная.

Ника сглотнула вязкий ком в горле и назвала адрес, ощутив, как хозяйка прикасается к ней магией. Видимо, чтобы проверить, не лжет ли ее подданная.

Но она не лгала. Могла, но осознавала, что это будет лишь себе дороже. Темная не тот человек, с которым можно шутить. Хотя какой она человек?

Земская устало опустила плечи, едва тьма отступила.

— Хорошо. Я узнала все, что мне нужно, — услышала она холодный голос, прозвучавший в наступившей тишине подобно удару хлыста.

Подняв голову, Вероника посмотрела на женщину, стоявшую перед ней.

— Я справлюсь. Я верну силу, и мы откроем последний замок, — пообещала она яростно.

— Ты? — тонкая бровь темной изогнулась. Женщина склонилась к Нике, и ведьма ощутила всю мощь и холод, который она излучала. По ее спине пробежали мурашки, и Земская внезапно поняла, что боится. Но этот страх был иного рода. Она боялась и когда на нее напали кураторы. Вот только тогда было страшно попасть им в руки и предать госпожу, поскольку кураторы не такие уж милые ребята, особенно, когда дело касается нарушителей. А Вероника именно таковой и была. Нарушитель. С ней не стали бы церемониться. Взломали бы память и узнали тайну и имя той, кого она не могла предать без риска для собственной жизни.

Тотчас лютый холод окутал ведьму. Словно ее окунули в ледяную воду с головой.

Ника было попятилась, но не смогла даже пошевелиться. Темная вскинула руку и члены ведьмы обездвижили. Она могла только говорить, но не более того.

— Что вы собираетесь сделать? — спросила Ника, стараясь, чтобы голос не сорвался на позорный визг. — Я нужна вам. Только я смогу забрать силу у девчонки и открыть замок. Вы не посмеете причинить мне боль.

— Правда? — темная рассмеялась. — Ты действительно так считаешь, Вероника? — она выдержала паузу, глядя, как ведьма яростно кивает головой. — Ну так хочу тебя огорчить. У тебя была возможность проявить смекалку и доказать, что ты чего-то стоишь. Я простила тебе промах со старухой. А ведь это был идиотизм чистой воды упустить ее силу…

— Я искала ключ, для вас, я…

Нике не позволили продолжить. Один взмах тонкой руки и ее рот сковали те же оковы, которые держали тело в повиновении у темной.

— Не помню, чтобы давала тебе слово, — в голосе были лишь лед и насмешка. — Ты не особенная. Ты неудачница. Вот не зря говорят, если хочешь сделать все отлично, делай сама. А я сглупила и вот он результат, — темная обошла вокруг застывшей Ники, больше похожей на статую с живыми глазами, и добавила, — теперь я умнее и буду делать именно так.

Земская сделала попытку дернуться. Мысленно она открыла рот и закричала, но ее губы не шевельнулись и ни единого звука не сорвалось с них.

— Ты сглупила и дальше. Ошибка за ошибкой, — темная цокнула языком и покачала головой. — Так же нельзя. Я надеялась, что ты умная ведьма, но оказалось, что сила и опыт не всегда могут пригодиться. И не смотри на меня так, Ника. У тебя был шанс, но я повторяюсь.

Темная встала напротив ведьмы и сложив на груди тонкие руки, сказала:

— Ты мне не нужна. Не обольщайся. Девчонка тоже сможет открыть замок. Так даже меньше мороки и проблем. У нее сила, а значит не нужен и ритуал. Я напрасно решила, что ты можешь быть полезна мне. Только зря потеряла время. Ключ ты не добыла. Мне придется еще общаться с Булатом, но с кузнецом я проблему уж как-нибудь решу.

Вероника напрягла все свои силы, собрала всю магию, пытаясь прорваться через контроль темной. На миг ей это даже удалось. Она и понять не смогла, что это ее госпожа, словно в насмешку, ослабила влияние и Ника смогла промычать:

— Прошу…нет…я все…исправлю…я…

— Нет, — уронив руки вдоль тела ответила темная. — Спасибо за мальчишку. Только ради него я сделаю так, что ты не будешь мучиться. А теперь прощай, моя дорогая неудачница. Не могу сказать, что мне жаль расставаться, — она улыбнулась, но от этой улыбки сердце Земской забилось еще чаще и еще быстрее.

— Нет… — прошептала она, но темная уже подняла руки. С губ ее сорвались слова заклятья и мгновение спустя тело Вероники охватило яркое пламя.

— И чтобы ты не кричала, — прошептала темная, щелкнув пальцами и запирая рот Ники на замок, — не люблю, когда кричат. Тем более, что у меня сегодня в доме гости. Полагаю, они как раз прибыли. Прощай, — она бросила еще один быстрый взгляд на ведьму, охваченную пламенем, после чего, развернувшись, направилась к обитой металлом широкой двери, у которой стояли ее люди.

Все молча смотрели на хозяйку и лишь в темных глазах прислужников мерцало алое пламя. Никто не проронил ни звука.

— Базиль, возьми с собой несколько моих стражей и разберись с Варварой. От нее могут быть неприятности. А остальные за мной, — велела женщина и процессия двинулась прочь из зала.

* * *

Ужинать Серафима отправилась одна. Уже сидя в столовой и равнодушно ковыряя вилкой в картофельном пюре, она вдруг осознала, что ей скучно и немного пусто без Лады.

Надо же, успела привыкнуть к соседке. Даже больше, они ведь подружились и Ладе хотелось доверять, в отличие от той же Данки.

Подняв взгляд, Сима невольно устремила его на столик, за которым главенствовала бывшая подружка. Последняя старательно делала вид, что не замечает Серафиму, но ведьме было все равно.

Данка сидела в окружении своей свиты, но выглядела немного поникшей до того момента, когда в столовую вошел Гроза с друзьями.

Сима сразу заметила видного парня, но удивилась, когда Влад нашел ее взглядом и игнорируя раздачу с едой, направился решительным шагом в направлении ее столика.

— Влад, ты куда? — позвал друга Леша, но дампир лишь махнул рукой и, остановившись рядом со столиком Симы, сел напротив девушки проговорив:

— Ты не против?

— Даже если и против, то ты уже сел, — мирно ответила рыжая, ощущая некоторое напряжение во взгляде старшекурсника.

— Где Лада? — спросил Влад прямо и Сима перестала ковырять еду, изогнув в удивлении брови.

— Не знаю.

— Вы же подруги? — не отставал он.

— Да. Но она не докладывает мне обо всем. Сказала, что к матери собирается на выходных и все, — пожала плечами Сима. — Правда, — тут же добавила она, — Лада сегодня была сама на себя не похожа. Не то, чтобы я ее отлично знала, но ее поведение отличалось от прежней Лады. Но мы же ведьмы. На нее могла начать действовать ее сила. Она ведь темная. И рано или поздно, это должно было начаться.

— Нет, — отрезал Гроза. — Только не с ней.