способом выводили новые растения, и прямо на глазах росли кристаллы под особыми лучами, способствующими формированию нужных атомных структур. Как и накануне, проводники обучали гостей своему языку, называя встречные предметы и живые организмы, и словарь землян существенно пополнился, несмотря на трудности произношения, которое у тлунгов напоминало звуки флейты или горна.

После экскурсии землян снова отвели на «Алкиону» и дали время поесть, выспаться и восстановить силы. В последующие недели их каждый день водили что-нибудь осматривать. Уместить в один дневной промежуток несколько долгих экскурсий удавалось только благодаря поездкам на пассажирских снарядах, движущихся в подземных туннелях с помощью магнитной силы. Однажды Вольмар с командой даже промчались через гигантскую шахту, пронизывающую планету насквозь, и повидали многообразные чудеса у антиподов. Со временем они составили общее представление об образе жизни тлунгов и после усиленных лингвистических занятий смогли хоть как-то с ними разговаривать.

Обитатели красной планеты были свободны от всех обычных биологических потребностей. До того как облачиться в металл, они дышали, ели, пили и размножались, не слишком отличаясь в этом от других живых существ. Но теперь им для питания довольно было той загадочной рубиново-алой жидкости, в которую был погружен их мозг и посредством которой они передавали импульсы, управляющие движением металлических конечностей, и получали почти все, а может, и вообще все чувственные впечатления, какие обычно передаются нервной системой. Кое-кто из них, как оказалось, имел способности, напоминающие радиоаналоги зрения, слуха и осязания.

Вся их жизнь была посвящена исследованиям и изобретательству. По-видимому, им доставляли интеллектуальное и эстетическое удовольствие создаваемые ими бесконечно разнообразные гротескные растения, заботливо выращенные сады и леса и чудовищные животные, которых здесь разводили в невообразимых количествах. У них существовала письменная литература, в основном посвященная проблемам алгебры и естественных наук; было изобразительное искусство, но создавались только произведения на исторические темы, да еще анатомические рисунки. Были музыкальные инструменты, в том числе такие, на которых играли при помощи невидимых силовых волн, однако музыку сочиняли исключительно для того, чтобы выразить математические или даже астрономические понятия, и для человеческих ушей она звучала совсем не мелодично.

Машины, которые строили эти существа, были бесконечно хитроумны и разнообразны. Их астрономические инструменты, как и другие приборы, напоминающие микроскоп, работали по принципу телевидения. Воздушные корабли приводились в движение магнитными двигателями наподобие тех, что поддерживали над планетой купол из металлических атомов. Тем же способом тлунги могли передвигать с места на место свои башни и перемещать целые горы и огромные массы почвы и камня. Они подчинили себе немногие оставшиеся вулканы, используя их как источник энергии и как эстетическое зрелище, нечто вроде фейерверков. Им были послушны все стихии, и если случались изредка гроза или снегопад, то их вызывали намеренно, только чтобы полюбоваться.

Казалось бы, при таких знаниях и могуществе тлунги должны были жить без забот, не ведая ни бед, ни опасностей, ни болезней. Однако дело обстояло не совсем так. В последнее время кое-кого из самых старых и высокоученых тлунгов постигла странная болезнь – своего рода безумие, но оно не затрагивало их способностей в целом, а толкало на дикие антиобщественные поступки. В частности, научные эксперименты у таких безумцев совершенно выходили за рамки правил и ограничений, которых тлунги обычно придерживались. Несколько раз случалось, что созданные безумцами быстроразмножающиеся виды животных, растений и даже минеральных организмов вырывались на волю и разбредались по красной планете; требовалась немалая изобретательность, чтобы разработать средства их уничтожения. Однако рано или поздно с каждой такой напастью удавалось справиться – до тех пор, пока один из самых почитаемых тлунгских ученых не поддался безумию и не создал невиданное прежде чудовище, полурастение-полуживотное, которое размножалось еще стремительнее прочих; безумный экспериментатор выпустил несколько экземпляров во внутренние пещеры красной планеты, и там они расплодились, породив неисчислимые полчища, прежде чем другие ученые их обнаружили. Уничтожить такое чудовище было чрезвычайно трудно в силу его необычного физического строения. Даже если его взорвать, раздробив на миллион крошечных кусочков, эти кусочки вновь срастались друг с другом, и даже один-единственный атом, если его не разложить на электроны и протоны, мог стать центром нового организма. При всем этом чудовища были поразительно всеядны и пожирали даже камень и металл. Так они проели себе выход на поверхность: пещеры, где они обитали, сразу же были наглухо запечатаны молекулярным барьером. Чудовища постоянно вылезали наружу, часто в ненаселенной местности, собирались в огромные массы и вторгались на обработанные земли, пожирая все на своем пути. Тлунги с различными повреждениями, которых земляне видели в лаборатории, пострадали от столкновений с этими чудовищами, которых здесь называли мурмами. Любой пище мурмы предпочитали мозг тлунгов и потому нападали на них с особой свирепостью. Несколько местных жителей во время их набегов погибли. Мурмы были уязвимы только для одного вещества, весьма дорогостоящего и сложного в изготовлении. На мурмов оно действовало как смертельный яд. Изготовить его в достаточных количествах было невозможно, и при каждой новой вылазке пещерных тварей красная планета несла огромный ущерб.

VI

Именно эти зловредные организмы земляне видели в джунглях по пути в башню коума. Вскоре они имели случай наблюдать и другие битвы между тлунгами и бесчинствующими организмами. По рассказам тлунгов, в разных областях красной планеты подобные столкновения происходили ежедневно. Однажды мурмы через подземные хранилища ворвались в башню коума, и несколько чудовищ едва не добрались до высочайшей особы, прежде чем их уничтожили. Набеги случались все чаще, и это серьезно тревожило тлунгов. Иногда в отдаленных районах вторжение достигало таких масштабов, что всех чудовищ истребить не удавалось, и приходилось уступать им целые местности, окружив кордоном из воздушных кораблей, чтобы предотвратить или хотя бы замедлить дальнейшее распространение монстров, скармливая им отраву – ее смешивали с растительной массой и сбрасывали с высоты. Буйство мурмов в недрах планеты также создавало серьезные трудности. Мурмы вторгались в огромную шахту, идущую от полюса к полюсу, и нередко пассажиры видели, как чудовища парят в потоках левитационной силы. Мурмы нападали на отдельных тлунгов и на целые корабли, путешествующие в шахте. Хуже всего, что невозможно было определить истинные масштабы бедствия, но, поскольку они непрерывно питались и размножались почкованием, следовало предположить, что прорытые ими подземные ходы охватывают огромную территорию. Все чаще происходили землетрясения, а ведь прежде они на красной планете были редкостью, и ученые объясняли это эрозией подпочвенных слоев, вызванной мурмами. Опасались, что рано или поздно все это приведет к чудовищному катаклизму. Между тем сделать ничего было нельзя, только продолжать бороться и понемногу уничтожать организмы, выбирающиеся на поверхность.