к гротеску и вычурной декоративности. У некоторых растений стебли, цветки и листья походили на зверей, птиц, насекомых; другие своим обликом имитировали кристаллы и сложнейшие минеральные образования; третьи напоминали то кораллы, усеянные чашевидными раковинами, то диковинные скульптуры и арабески, произведения безумного, демонического искусства. Встречались там и колоссальные грибы, похожие на архитектурные многоярусные сооружения из киновари, малахита и ляпис-лазури, на величественные пагоды и зиккураты; были и кактусы с обличьем огромных сложных механизмов. Большинство растений невозможно было хотя бы отдаленно уподобить какой-либо разновидности земной флоры. Иные уходили корнями в тускло-синеватую почву, другие же вовсе не имели корней и при малейшем недосмотре садовников вторгались на дорожки и высились там или распластывались на камнях, будто готовые в любую минуту отправиться дальше бродить по свету. Они мерцали и переливались сотнями текстур и оттенков неописуемой чуждой палитры, пылая со всех сторон в роскошном и ослепительном изобилии от горизонта до зенита.

Земляне совершенно растерялись в обрушившемся на них потоке света, в головокружительном вихре сверхъестественных образов и слепящего сияния. Нервы их не выдерживали наплыва непосильных для человеческого организма впечатлений. Казалось, растения отплясывают, будто демоны и ведьмы на шабаше, а башня, откуда путешественники только что вышли, и все прочие здания на равнине шатаются как пьяные; следуя за своими провожатыми, земляне слышали, как в бредовом кошмаре, голоса этих странных существ, которые то и дело указывали на различные предметы и, видимо, произносили их названия, пробуя обучить землян своему языку. Трудно было разложить производимые ими звуки на отдельные фонемы и хотя бы приблизительно воспроизвести их с помощью человеческих голосовых связок, но путем неустанных усилий Вольмар и его люди сумели выговорить некое подобие отдельных слов и слогов. Металлические существа много раз, указывая на себя, повторяли одно и то же слово – нечто вроде «тлунг»; очевидно, это было общее название их народа. Землян они несколько раз называли «онгар» – несомненно, это означало «чужестранец» или просто «чужак». Таким образом земляне кое-как освоили несколько слов, и начало общению было положено. Однако из-за нервного напряжения при постоянном усилии слышать, понимать и правильно воспроизводить звуки чуждой речи еще усугублялось неотступное ощущение горячечного бреда.

Вокруг постоянно ходили металлические существа, кипела непрерывная деятельность, взлетали и садились невиданные летательные аппараты, то принимая пассажиров, то высаживая их на мостовую или на крыши и балконы громадных зданий. Летательные аппараты представляли собой плоские диски или же прямоугольные платформы разного размера – иногда с палубу океанского лайнера; они носились по воздуху с огромной скоростью, и невозможно было определить, что приводит их в движение.

Когда земляне осмотрели немалую часть парка, их провожатые вызвали воздушную платформу и жестами пригласили землян подняться на борт вместе с ними. Поворот рукоятки – и громадная машина с невероятной легкостью взмыла вверх и поплыла по воздуху под сияющим безоблачным куполом к далекому горизонту, где вырисовывались очертания новых гигантских башен. Платформа поднялась не слишком высоко – видимо, чтобы земляне могли разглядеть местность, над которой они летели, во всех топографических подробностях. Скорость летательного аппарата, его удобство и полное отсутствие сопротивления воздуха поражали.

Пейзаж внизу менялся, точно картинки в калейдоскопе. И все здесь, вплоть до обширных бесплодных пустошей, имело вид идеально симметричного узора из квадратов, ромбов, овалов, треугольников и других геометрических фигур, будто мозаичный пол в жилище межзвездных великанов. Каналы с прямолинейным или строго геометрическим руслом брали свое начало в морях и озерах неестественно правильных очертаний. Кое-где земляне разглядели первобытные растения красной планеты, но даже эти джунгли имели четко очерченные границы, словно в ботаническом саду.

Платформа шла над джунглями, едва не задевая верхушки деревьев, как вдруг случилось нечто неожиданное. При полном отсутствии ветра небольшой участок зарослей вдруг заволновался, закачались деревья, дико размахивая ветвями, затем все растения начали стремительно исчезать, а на их месте расползались бесформенные массы мерзкого сизого цвета с черными и красными пятнами. Эти массы пожирали всю растительность, неумолимо увеличиваясь в размерах и количестве.

Зрелище поразило Вольмара с командой, а еще больше их удивило поведение провожатых – едва завидев качающиеся ветви, те остановили платформу. А когда бесформенные чудовища начали пухнуть и множиться, замещая собой уничтоженные джунгли, провожатые стали издавать нестерпимо пронзительные звуки, исходящие из вогнутых дисков на концах головных антенн. Звуки эти напоминали удары гонга и явно обозначали тревогу. Несомненно, их вибрации обладали особой дальностью, наподобие радиоволн: через несколько минут со всех сторон примчались десятка два летательных аппаратов с толпой тлунгов на борту. На каждом воздушном корабле были установлены орудия, испускающие видимые и невидимые смертоносные лучи, под действием которых растущие бесформенные груды испарялись одна за другой.

Платформа еще снизилась, как будто специально, чтобы земляне получше рассмотрели чудовищ, прежде чем тех уничтожат убийственные лучи. У этих созданий не было видно никаких органов, кроме круглых, похожих на присоски ртов по всему телу; тело же было эластичное, без малейших признаков костной структуры. Существа поминутно меняли форму – то сжимались в бугристый шар, то вытягивались, точно змея, то выпускали множество отростков, похожих на слоновий хобот, то чудовищными ковриками распластывались по земле. Они были невыразимо уродливы, а их бурная деятельность ужасала. Из бесчисленных ртов непрерывно сочилась бесцветная вязкая жидкость, и растения буквально таяли под натиском жадных присосок.

Невозможно было классифицировать эти организмы; отдаленно схожие с животными, они чем-то напоминали быстро разрастающиеся грибы. Могло показаться, что они размножаются спорами, которые развиваются с дьявольской скоростью, – даже когда большинство монстров истребляли, тут же появлялись новые. Вскоре стало ясно, что лучевое оружие приносит лишь временную победу. Несколько раз уже казалось, что зараженный участок полностью очистили, но неизменно откуда-то возникала новая орда чудовищ.

Прилетели еще воздушные корабли тлунгов, и с них стали сбрасывать вниз нечто вроде растительной кашицы. Ужасные организмы с жадностью ее пожирали. Должно быть, в кашице содержался сильнодействующий яд; уродливые глыбы немедленно чернели и усыхали, а новых на смену погибшим не появлялось. Теперь стало видно, что монстры вылезали из огромной ямы посреди джунглей. Последнего уничтожили, когда он только еще выползал на поверхность, и яму прочно запечатали, заполнив ее твердым, как алмаз, веществом при помощи атомных интеграторов.

Флотилия воздушных кораблей рассеялась, а платформа с землянами продолжила свое путешествие. Вскоре они приблизились к зданию еще огромней прежних и приземлились на террасу примерно на половине его высоты – и то выше всякого небоскреба. Отсюда землян через множество дверей и бесконечных коридоров привели в громадный зал в самом центре здания.

Здесь на высоком троне из какого-то кристаллического