***

Утром примчавшийся в мыле гонец передал мерлу Ратону Малиго "особо секретный пакет, предназначенный для преемника лерра Бирати". Мерл продолжал исполнять обязанности главы тиррской безопасности, до сих пор оставаясь формально "временным". И сейчас, распечатав и расшифровав оформленное по всем правилам донесение, он впервые задумался, а стоит ли так уж стремиться закрепиться на этой должности? Не лучше ли схватить всё имущество и умчаться в Мингр, где, может быть, удастся затеряться и начать с чистого листа жизнь хоть с какими-то шансами уцелеть? Потому как, если верить донесению, юг Гренудии в скором времени ждёт потоп, когда в совершенно неготовую к внешней агрессии страну хлынут темнокожие орды фембовских воинов.

Даже не беря в расчёт исчезновение лучшей полутысячи, в способность безвольного Палмера организовать достойную оборону, мужчина не верил совершенно. Но, как ни странно, в нём всё же сохранялся тот огонёк благородства, что несмотря на очевидную самоубийственность такого решения, требовал не только найти способ защитить эту землю, но и принудить Палмера этот способ санкционировать и профинансировать. Вызвав к себе несколько молодых, не утративших романтизма молодости офицеров, он смог недолгой, но эмоциональной речью провести их через бездны отчаяния, а потом указать дорогу не только к жизни, но и к славе с почётом. Через час те покинули его кабинет с горящими глазами, уверенностью в своих силах и c чёткими указаниями, что необходимо предпринять в самые сжатые сроки. Через девять часов, когда не слишком напрягшийся за день Палмер хорошенько откушал дичи с вином и уже собирался выбрать себе служаночку на ночь, к нему чеканя шаг явился мерл Малиго с секретарём и ворохом бумаг.

- Мерл, ну что за срочность? Я жду вас завтра, после завтрака. - недовольно поморщился тирр, явно давая понять, что аудиенция окончена.

- Сожалею, тирр, но утром будет уже поздно, - с холодной, злой решимостью мерл проигнорировал недовольство юного аристократа, - К утру существование и вашего тиррства, и ваша собственная жизнь может быть уже под очень большим вопросом.

"Мердгресы наступают на Кер!" молнией сверкнула ужасающая мысль в голове юноши.

- Вторжение? - дрожащим голосом спросил он, явственно ощущая, как холодная рука приближающейся смерти ласково касается его самых интимных мест.

- Да! - с тем же пугающим спокойствием ответил безопасник, подтверждая самые кошмарные предположения незадачливого тирра.

- У нас есть шанс спастись? - голос молодого тирра чуть сорвался не плач, а глаза с невысказанной мольбой устремились на мерла.

- Есть, - с трудом сдерживая рвущееся наружу раздражение и презрение к этой размазне ответил мужчина, - Для этого я и пришёл.

- Вот приказы, - продолжил он, раскладывая на столе бумаги и чернильницу с пером, - О назначении главнокомандующим всех наших вооружённых сил мерла Липарда Дидастура, генерала в отставке, а командующим всеми магами — мерла Центара Аранхигола. Тоже в отставке. Оба готовы вернуться в строй ради спасения родного тиррства. Вот приказ о введении военного положения и упрощённой процедуры судопроизводства военными трибуналами. Вот список лиц, подлежащих в кратчайшие сроки суду по упрощённой процедуре за расхищение военного имущества и ослабление обороноспособности. С повешением и конфискацией.

Морально раздавленный напором безопасника и глубиной его подготовки к разговору, Палмер безропотно ставил свои закорючки там, куда мерл тыкал пальцем. Через пол часа тот пожелал юноше спокойной ночи и всё также чеканя шаг удалился раздавать приказы и готовить тиррство к обороне. О том, с кем конкретно предстоит воевать он так и не сообщил, а тирр — не поинтересовался, считая ответ и без того очевидным.

Всю ночь изнеженный мальчишка промучался кошмарами, а на утро мерл Малиго поставил его перед фактом, что сегодня он будет председательствовать в первом трибунале, которому предстоит отправить на виселицу первую партию из ста шестнадцати мерзавцев. И конфисковать всё их имущество. А затем сразу же пустить конфискованное на нужды обороны. За счёт этого сегодня же начнётся вербовка наёмников и скупка оружия везде, докуда удастся дотянуться.

Так не успевающий прийти в себя тирр, лишённый сил даже на то, чтобы постенать на жизнь и поистерить, был усажен в карету и вывезен в небольшую деревушку Милурол в трёх часах езду к югу от города, где располагался тренировочный лагерь дарментской дружины. Плотники заканчивали возводить новенький эшафот, способный обслужить за раз тридцать "пациентов", а за их работой с инефернальным ужасом следила толпа потных, обильно присыпанных дорожной пылью арестантов, внезапно этой ночью вырванных из сытой, счастливой жизни грубыми вояками. Бедолаги никак не могли поверить, что всё происходит на яву и не является затянувшимся ночным кошмаром.

В то время, как дезориентированный тирр вместе со свои решительным безопасником и двумя мрачными отставными вояками собирался начать крепить оборону южных рубежей, группа Наумова занялась у них в тылу роспуском панических слухов, шастая по кабакам. Там они рассказывали нетрезвым собеседникам страшилки, которые в скором времени явятся в образе алчных, безжалостных артгарцев. И, о ужас, превратят утончённых, интеллигентных дарменских писарей, клерков и приказчиков в забитых артгарских крепостных крестьян, которым ради корочки чёрствого хлеба придётся без продыха гнуть спины на своих новых хозяев от рассвета и до заката. Страшные слухи упали на хорошо подготовленную почву, расходясь волнами паники по городу, так как здесь с момента загадочной гибели короля Винсента и последующего убиства тирра Сирила всё время ожидали, как минимум, чегото сопоставимого с концом света.

Одновременно гораздо менее малочисленная группа, вернее неразлучная парочка, одним им доступным способом выбирала на рынке тёток с лужёными голосовыми связками, могучими лёгкими и склонностью к многочасовым истеричным причитаниям на публику. И именно им под лёгким ментальным воздействием вкладывали в головы возможные картины падения Кера с сопутствующими видами разграблений и изнасилований артгарцами. О том, что не строило применять неконвенциональные средства ведения войны ребята поняли, когда из-за бабских истеричных криков, захлестнувших весь город, не смогли нормально выспаться этой ночью. А в довершение, на утро оказалось, что постоялый двор лишился половины служанок, поддавшихся панике и разбежавшихся куда глаза глядят.

Глава 39. Взломанная клетка

Год 5099 от явления Творца, середина апреля

Место действия: Королевство Гренудия, тиррство Дармент, город Кер

В то время как юный тирр Палмер пытался крепить обороноспособность своей вотчины если