На протяжении нескольких лет Служба древностей работала, анализируя два случайных открытия, впоследствии оказавшиеся крайне важными. Еще при жизни Мариэтта было установлено, что не все стены в пирамидах были пустыми, как считалось прежде, и что стены внутренних камер некоторых из них были покрыты текстами, позволяющими получить довольно обширные знания о языке, а также древнейших заупокойных и религиозных представлениях египтян. В 1881 и 1882 гг. исследователи по очереди вошли в пять пирамид – принадлежащие Унасу, Тети, Пепи I, Меренре и Пепи II. Масперо с помощью Эмиля Бругша, американского египтолога Вилбура и Буриана из французской миссии тотчас же приступил к снятию оттисков со стен этих памятников. Начиная с 1882 г. в виде отдельных фрагментов в новом периодическом журнале под названием «Сборник трудов» (Recueil de Travaux) стали выходить в свет тексты и их переводы. По мнению немецкого филолога К. Зете, это стало важнейшим вкладом, внесенным в египтологию Ма-сперо за все долгие годы его работы.

Другое открытие было сделано в Фивах, на левом берегу Нила. В 1875 г. на рынке стали появляться артефакты, которые могли происходить только из царской гробницы. Вскоре стало известно, что этим новым и очень прибыльным бизнесом занимаются жители деревни Курна. Они поссорились, и один из них привел полицейских к найденной ими гробнице, расположенной на склоне холма, отделявшего Долину царей от плодородной равнины. От дна шахты глубиной более 10 м в камеру продолговатой формы вел длинный коридор. Как он, так и сама камера были завалены саркофагами, ящиками, сосудами и сундуками. На гробах были написаны имена величайших царей и цариц, правивших в эпоху Нового царства. Вскоре удивительные находки были перевезены в Луксор, а оттуда на пароходе их доставили в Булак. Опись находок проводилась на протяжении нескольких лет. Мумии развернули в июне 1886 г. в присутствии хедива Египта. Их измерили и тщательно описали. Кроме того, было сделано все возможное для того, чтобы обеспечить их сохранность. Эти мумии принадлежали царям и царевичам, изначально похороненным в роскоши в огромных гробницах, вырубленных в толще скалы и украшенных рельефами и росписями. Однако в последние годы правления представителей XX династии по Египту прокатилась волна анархии и грабежей, заставившая верховного жреца Амона по имени Херихор поместить мумии в простые деревянные гробы, изначально предназначавшиеся для гораздо менее высокопоставленных людей. Их перевозили из одного тайника в другой и наконец поместили в гробницу, где они спокойно лежали до 1875 г. Одно из наиболее подробных своих исследований, впоследствии опубликованное в первом томе «Записок французской миссии в Каире» (Mémoires de la Mission française du Caire), Масперо посвятил царским мумиям из Дейр-эль-Бахри.

Начиная с 1881 г. Служба древностей перестала быть монополистом в сфере проведения археологических исследований на территории Египта. Она выдавала разрешение на проведение раскопок иностранным ученым, если, конечно, те обладали достаточной квалификацией. При этом археологам разрешалось увозить половину из найденных ими артефактов. Вначале их работа никак не регулировалась. Только в 1912 г. появилось правило, в соответствии с которым иностранным исследователям запрещалось вывозить свою долю находок, пока они приведут исследуемый ими памятник в надлежащий вид.

С 1882 г. благодаря работе Фонда изучения Египта (Egypt Exploration Fund) английские египтологи сделали большой шаг вперед. Его официальным представителем на местах археологических исследований являлся Флиндерс Питри, который затем, в 1894 г., создал конкурирующую организацию со схожим названием (Egyptian Research Account). В 1906 г. он основал Британскую школу археологии в Египте.

В первую очередь британских исследователей привлекала Дельта, особенно Пифом и маршрут, по которому евреи покидали Египет, а также Танис, где в 1875 г. Мариэтт прекратил проводить раскопки. В период между 1883 и 1885 гг. Флиндерс Питри и Ф.Л. Гриффитс занимались реализацией проекта, о котором Мариэтт мог лишь только мечтать, – они зафиксировали местонахождение и скопировали все надписи. Из Таниса они привезли два папируса, оказавшихся, несмотря на плохую степень сохранности, очень ценными. Первым из этих источников был трактат по религиозной географии, а вторым – список иероглифов с их описаниями.

После завершения раскопок в Телль-Сане археологи приступили к изучению других соседних теллей. В промежутке между 1887 и 1889 гг. Навиль, Гриффитс и преподобный У. Мак-Грегор начали работу в Телль-Басте, на памятнике, который оказался почти таким же обширным, как Телль-Сан, и на территории которого был обнаружен храм. Затем археологические раскопки проводились в Сафте, Эль-Хенне, Телль-эль-Масхуте, Телль-эль-Яхудии, Гелиополе, Исеуме, расположенном недалеко от Мансуры, Телль-эль-Мукдаме и Навкратисе. Эта работа очень похвальна, но исследователям не удалось изучить памятники достаточно тщательно для того, чтобы спасти знаменитые города от «черных» копателей. С самого начала было понятно, что археологические памятники в Дельте находятся в гораздо худшей степени сохранности, чем расположенные на территории Верхнего Египта, из-за чего египтологов неумолимо тянуло на юг. До 1888 г. Флиндерс Питри обнаружил пирамиды в Иллаху-не и Хаваре. Продвинувшись еще южнее, в 1891 г. он добрался до Телль-эль-Амарны, где крестьянка, собиравшая фрагменты разрушенных древних стен из кирпича-сырца, служившие отличным удобрением, нашла глиняные таблички с клинописными текстами. На этих табличках были вырезаны тексты дипломатических писем, которыми Эхнатон обменивался с несколькими ближневосточными правителями. Археологи настолько не ожидали того, что в Египте может быть сделано подобное открытие, что поначалу не восприняли его всерьез. Во время перевозки погибла треть табличек, а основная часть сохранившихся оказалась в Британском музее. В 1891–1892 гг. Флиндерсом Питри были расчищены несколько зданий с расписными полами, полностью перевернувшими представления о древнеегипетском искусстве.

Не менее активно эти английские исследователи публиковали результаты своей работы. Так, в свет вышло несколько томов, посвященных гробницам Бени-Хасана, а также двухтомник о погребениях в Эль-Берше. Н. де Гарис Дэвис, сделав очень точные копии текстов и убранства гробниц Саккары и Шейх-Саида, на протяжении трех лет (с 1902 по 1905 г.) занимался копированием росписей гробниц, а также текстов и изображений со стел в Эль-Амарне.

На протяжении очень долгого времени далекое прошлое Египта казалось непостижимым. Считалось, будто цивилизация возникла во времена Джосера уже полностью сформировавшейся, подобно Минерве, выскочившей во всеоружии из головы Зевса. В 1868 г. геолог Арселлен обнаружил слой с кремневыми орудиями, очень похожими на найденные в Сент-Ашеле. Однако на протяжении многих лет египтологи заявляли, будто древнеегипетские орудия труда из кремня следует датировать эпохой правления фараонов. Благодаря работе, проведенной де Морганом, являвшимся директором Службы древностей с 1893 г., стало понятно, что большая часть подобных орудий труда относится к доисторическим временам. Как и в Европе, в Египте камень сначала откалывали и только потом уже стали шлифовать, а металл начали использовать еще позднее.

Почти одновременно с обнаружением артефактов периода правления представителей двух