казалось каким-то… неправильным. Её эмоции были абсолютно искренними, она казалось душой компании, которая быстро смогла взять в оборот всю пекарню, но меня продолжало не покидать ощущение чуждости. Учитывая, что даже у шляпки мелькали подобные мысли, я всё больше думал над тем, что нам нужно начать действовать как можно скорее.

Подсознательно успокаивало то, что Рин была искренне рада видеть свою родственницу. Слишком робкой Рин нельзя было назвать, однако Рена то и дело вспоминала какие-то курьёзные ситуации из детства лисодевочки, вгоняя ту в краску. Так, мы узнали, что раньше девушка любила рыбу и частенько её могла одолжить у местного рыбака, тем самым ещё и развивая свои навыки «охотника», чего впоследствии стыдилась и, став немного старше, пошла старику возвращать «долг», тихо подкидывая собственноручно пойманную рыбу. Или, допустим, Рин однажды чуть не спалила дом, решив ради эксперимента развести огонь в этом самом доме.

Я и сам не заметил, как принялся слушать истории о детстве своей девушки, улыбаясь забавным картинкам в голове: фантазия, не без помощи бодрому рассказу родственницы Рин, работала на отлично.

Задерживаться в Кристалле мы не собирались, но ещё следующий день планировали провести в городе. Объевшаяся булочками Айра пришла к тому, что ей интересно чуть подробнее изучить местную архитектуру и понять, сможет ли когда-нибудь и сама повторить местное «чудо света». Её пробудившийся интерес я мог понять, прикидывая, сколько можно будет сэкономить ресурсов и времени, впрочем, не до конца понимая, почему девушка пришла к этому столь поздно. Вот что булочки делают с девочками-волшебницами.

Конечно, новость о том, что демоны решили перевести холодную фазу войны в горячую, намекает, что наши планы могут пойти по одному месту.

— Тебе всё ещё интересны иллюзии, Рин-тян? — весело поинтересовалась у родственницы Рена.

— В последнее время я начала серьёзно заниматься ими, Рена-сан.

— Я искренне рада, что ты решила пойти по стопам нашей семьи, — улыбнулась нежно женщина. — Позволь мне показать кое-что.

Лисодевочка постарше, махнув хвостом, вытянула руки, в воздухе воплотив иллюзию лисицы, что магическим образом начала облетать всю пекарню. «Магическим» совсем не из-за магической энергии, а из-за того, что эффект был по-настоящему волшебным.

— Я не чувствую никакой магии! — чуть не подскочила Айра, шокировано уставившись на иллюзию.

Меня это тоже удивило: иллюзорной лисицы перед нами словно и не было. Я не чувствовал от неё никаких вспышек энергии или чего-либо ещё.

— Удивительная магия, Рена-сан! — прошептал восхищённо истинный Герой этого мира.

— Когда-нибудь и я так смогу, Кен-кун! — заявила ревниво его голубоволосая подруга детства.

Парень, кажется, вообще не услышал, что она сказала, продолжая любоваться иллюзией. Взгляд у подруги детства был по-настоящему отчаянным, пустота уже поглотила её.

Явно заведенная после вчерашнего отказа воинственная японская магическая мечница, поразмышляв над чем-то, нейтрально поинтересовалась:

— Рена-сан, она может атаковать?

Лисодевочка постарше весело захихикала, явно не ожидав такого вопроса.

— Сила иллюзионистов не в грубой силе, а в обмане. Наши классы совсем не боевые. Мари-сан, вы уже поняли, как я провернула этот фокус?

Хмурой владелице пекарни пришлось немного подумать прежде, чем она смогла дать ответ.

— Это ментальные способности, — нахмурилась древний артефактор. — Редкий класс. Безумно опасный.

— Вы практически угадали с первого же раза, — и не пыталась скрыть восхищения Рена. — Это иллюзия, но она существует только в ваших глазах. Это особенность моего класса.

— Я бы почувствовала любое вмешательство, — прикусила губу женщина.

«Декоративное» оружие на стене как-то само собой начало подрагивать.

— Только если вы сами не захотели бы увидеть мою иллюзию, — никак не отреагировала на происходящее женщина, терпеливо объяснив принцип собственной силы.

«Какой пугающий класс, дурак… — насторожено прошептала шляпка у меня в голове. — Она не накладывает поверх материальных объектов иллюзии, а проецирует их образы в окружающее пространство! Наши органы восприятия сами всё дорисовывают! То-то я подумала, что больно вокруг неё высокий магический фон!»

Я, честно говоря, и магического фона особа не почувствовал. Точнее, как раз с восприятием её энергии вопросов не было никаких, а вот того, что вокруг неё постоянно пассивно витала сила…

Скажем так — я определённо мог это ощутить, но игнорировал примерно также, как игнорировал фоновый шум, создаваемый периодически шляпкой. Тут и многомерное восприятие подводило, ибо было уверено, что так и должно быть.

«…ты точно сейчас подумал про что-то плохое…»— хмуро заметила у меня в голове шляпка.

Я моргнул.

Честно говоря, в тот момент меня больше напугала не сила подозрительной лисицы, а те трансформации, через которые начала проходить шляпка, поглотив осколок своей души.

Оно эволюционирует…

Почему-то на краю сознания возникла неожиданно пугающая мысль, что deep dark уже наступил.

* * *

— Снег? Зара-тян, ты уверена?

Одетая в костюм дворецкого светловолосая девушка уверенно, счастливо закивала.

— Не может быть ошибки! Вы должны сами всё увидеть!..

Королева Демонов была, мягко говоря, удивлена. Смутные образы её жизни до перерождения в лидера демонического королевства ей подсказывали, что так не должно быть. Королём Демонов всегда становится один из представителей расы, обитающий на территории королевства. В тот момент, когда придёт время рождения нового монарха, происходит всплеск силы их Богини и один демон перерождается в Короля Демонов.

Благодаря этому переродившаяся Королева точно знала, что до этого упоминания снега над дворцом в истории не было. Последний раз снег был на их земле, когда их Богиня устроила свой поход.

Королева встала со своего трона и направилась на улицу. По залу бегали возбуждённые слуги дворца, вытягивающиеся в струну в тот самый момент, когда мимо них проходила их Королева.

Красноволосая девушка вышла в личный сад, где любила выращивать ядовитые растения, вытянув руку.

На её ладонь упала снежинка, тут же растаяв.

Она прикрыла глаза, погрузившись в собственные чувства.

По идее, Королева Демонов такой новости должна была радоваться, ведь это явный знак свыше, но по какой-то причине в её сердце закралось беспокойство. Как та, кто переродилась от силы Богини, она хорошо помнила оттенок энергии, которая омыла её тело. Чувства девушки улавливали что-то родное, но…

Что-то было не так.

* * *

Глубоко под дворцом Королевы Демонов существовал зал. Об этом зале практически никто не знал, за исключением одного старого советника. Чистая случайность, что он смог в молодости его найти.

В этом зале на полу была расположена просто гигантская руническая цепочка. Ритуал, столь сложный и монументальный, что Айра, увидь его, потратила бы как минимум несколько месяцев на то, чтобы просто разобраться, как беспорядочно выжженные на полу руны вообще могли взаимодействовать между собой.

— Кровь прямого потомка… — напевал умирающий демон себе под нос. — Нет лучшего обмана, чем кровь… Ветвь — проводник обмана… Дерево жизни и процветания… Потерявшая любимую игрушку Королева Драконов и увлеченный кузнец…