потом в их глубине зажегся огонек. Она с легкостью выпростала руки из-под коленей Алекса, привстала, взялась за запястья старика и играючи развела их в стороны, подальше от своей глотки.

— Старый ты шакал, — произнесла Смерть. — Удивил — хвалю.

Она завалила Алекса на бок и поднялась. Улыбаясь самодовольно, пошла к своей шляпе — но взять ее не успела. Старик, карабкаясь словно краб, нагнал ее и, вцепившись в лодыжки, повалил ничком.

Тогда Смерть привстала, опершись ладонями о твердь, и вывернулась из хватки Алекса словно змея, без усилий. На сей раз она подняла-таки шляпу, водрузила ее себе на голову и встала, с интересом разглядывая старика.

— Ты меня не очень-то боишься, я смотрю? — спросила она.

Алекс заметил, что кровь с ее лба исчезла — ни капельки не осталось.

— Нет, — бросил он. — Не боюсь. Я просто хочу вернуть Марджи.

— Ну, как скажешь, — пожала плечами Смерть.

Алекс привстал, не веря своим ушам.

— Что?

— Говорю — как скажешь. На время я тебе ее верну. Не всякому смертному удавалось подловить меня или прижать к земле. Хвалю твое безрассудство — его у тебя в достатке. И мне это по душе. Я верну тебе Марджи… на время. Подойди ко мне.

Смерть прошла к черному автомобилю (необычному — такое с конвейеров в Детройте не сходит). Алекс, встав на ноги, последовал за ней. Вытащив ключ из зажигания, Смерть вставила его в замок багажника. С шипящим звуком крышка подскочила вверх.

Внутри лежало бесчисленное множество спичечных коробков. Смерть провела над ними рукой, тщательно выбирая… и наконец ее пальцы взяли один коробок, на взгляд Алекса ничем от собратьев не отличавшийся.

Смерть передала коробок Алексу.

— Ее душа — здесь, старик. Встань над ее смертным ложем и открой его. Запомнил?

— И все?

— И все. А теперь иди, покуда я не передумала. И помни — я возвращаю ее тебе на время.

Алекс поспешил прочь, прижимая коробок к сердцу. Идя мимо автомобиля Смерти, он заметил, что вмятины, оставленные бортом его тягача, разгладились. Он с сомнением обернулся к Смерти, закрывавшей багажник.

— Может, тебя вытащить на дорогу? — спросил он.

Тонкие губы Смерти искривились в улыбке.

— Да брось, — сказала она.

Алекс стоял над кроватью. В ней они когда-то занимались любовью, спали, разговаривали, видели сны. Он стоял, зажав коробок в руке, не сводя глаз с застывшего лица Марджи. Наконец решился. С величайшей осторожностью раскрыв маленькую картонку, он увидел, как маленький и стремительный огонек, напоминающий светлячка, покинул ее — и снизошел на губы Марджи. Тяжко и хрипло вдохнув, она открыла глаза. Повернув голову, уставилась на Алекса и улыбнулась.

— Бог ты мой, Алекс. Что ты тут делаешь, хоть бы прикрыл чем свои старые кости! И что у тебя в руке — спички?

Алекс хотел ответить ей, но понял — не выйдет. Он мог лишь глупо улыбаться.

— Ты совсем, старый, сбрендил? — поинтересовалась Марджи.

— Может, совсем чуть-чуть. — Он сел на кровать и взял ее за руку. — Я люблю тебя, Марджи.

— И я тебя. Ты что, выпил?

— Нет.

И вдруг грянул оглушающий клаксон черного автомобиля Смерти. Звук сотряс дом, и сквозь окно, сквозь каждую трещинку пролился яркий свет фар — будто светомузыка на дешевом клубном представлении.

— Кто это? — удивилась Марджи.

— Опять она. Сказала же… обожди здесь.

Достав ружье из чулана, Алекс вышел на крыльцо. Экипаж Смерти был обращен к дому. Бьющие из фар лучи света скрестились на старике — как на застигнутом беглом преступнике.

Смерть ждала его на нижней ступеньке.

Алекс прицелился в черную фигуру из ружья:

— Уходи! Ты отдала ее мне! Дала слово!

— И я сдержала слово. Чем ты слушал? Отдала на время.

— Но этого слишком мало!

— Большего дать не могу. Подарила, сколько смогла.

— Но ведь так хуже, чем совсем ничего!

— Будь умницей, Алекс. Отпусти ее. Разнарядка есть разнарядка. Я ведь все равно ее у тебя заберу — ты понимаешь?

— Не сегодня. Не дождешься. — Алекс взвел курки. — И не завтра. Не скоро!

— Ружье тебе не поможет — это ты и сам знаешь. Смерть нельзя остановить. Я могу, стоя здесь, трижды щелкнуть пальцами. А могу пойти к машине и трижды просигналить. Результат будет один — в мою пользу. Но я ведь не поступаю так, а пытаюсь тебя образумить. Ты смел, Алекс, и я наградила тебя за отвагу. Мне не хочется забирать Марджи, не объяснившись с тобой. Вот почему я стою тут. Ей придется уйти, пойми. Сейчас.

Алекс опустил ружье.

— Возьми меня взамен Марджи. Ты можешь!

— Ну, знаешь ли, это нештатная ситуация…

— Можешь, можешь! Бери меня. А ее оставь.

— Ладно. Попробую.

Дверь вдруг скрипнула, и показалась Марджи в домашнем халате.

— Ты забыл, Алекс, что я не хочу оставаться одна.

— Иди в дом, милая.

— Я знаю, кто эта особа. Слышала, как вы говорили. Я не