29 марта, расталкивая льдины, по озеру прошли первые суда. Однако работала пока лишь Малая трасса Кобона— Осиновец, да и то с трудом. 6 апреля был зажат льдами и затонул транспорт «Вилсанди» водоизмещением 350 тонн, что стало тяжелой потерей. Поэтому основной объем перевозок поначалу выполняли канонерки. Лишь 22 апреля по Большой трассе из Новой Ладоги в Осиновец прошел первый крупный конвой, и с этого момента грузы нескончаемым потоком хлынули в Ленинград и его окрестности.

В целях усиления противовоздушной обороны на Ленинградский фронт была переброшена 240-я истребительная авиадивизия полковника Георгия Зимина, в состав которой входили 156-й ИАП, 630-й ИАП ПВО и 86-й ГИАП[31]. Перед ними была поставлена задача – прикрывать железнодорожные мосты через Волхов, гидроэлектростанцию имени Ленина, железнодорожные станции Волховстрой-1 и Волховстрой-2, а также объекты ладожской водной коммуникации. Истребители базировались на аэродромах Валдома, Кипуя и Волхов. В распоряжении 240-й ИАД была одна РЛС РУС-2 «Редут», способная засекать вражеские самолеты на расстоянии до 150 км. Она располагалась на лесной поляне северо-западнее Волховстроя.

В конце апреля – начале мая немецкие самолеты-разведчики стали все чаще появляться в окрестностях Ладожского озера, производя аэрофотосъемку железных дорог, мостов, озерных портов и кораблей. При этом нередко самолеты пролетали из Финляндии на юг и возвращались в обратном направлении. Появились также и ночные самолеты-разведчики, применявшие для аэрофотосъемки осветительные бомбы. Все это наводило на мысль, что следует опасаться ударов по этим объектам. И эти опасения полностью подтвердились.

В качестве основной цели для люфтваффе был выбран город Волхов. Там находились крупные железнодорожные станции Волховстрой-1 и Волховстрой-2 (первая находилась на западном берегу реки, вторая – на восточном), Волховская гидроэлектростанция, теплоэлектростанция и трехпролетный железнодорожный мост через реку Волхов. Это был важнейший стратегический транспортный и энергетический объект, игравший ключевую роль для Ленинграда. В 1942 – начале 1943 г. люфтваффе периодически бомбили эту цель, но без особых успехов.

К этому времени в состав ПВО Волхова входили восемь зенитных артдивизионов: 1, 25, 37, 69, 214, 251, 253 и 432-й ОЗАД. В них насчитывалось 95 орудий, в том числе 72 – среднего калибра и 23 – малого, а также 28 пулеметов и 44 прожектора.

В ночь на 13 мая был нанесен первый удар по Волхову. Самолеты выходили на цель с юга, вдоль реки. От Киришей, где немецкие войска удерживали плацдарм на восточном берегу, до города было 50 км. Первыми в 23.41 над Волховом появились цельфиндеры, которые сбросили осветительные бомбы. Однако они были снесены ветром и осветили только южную часть города и его окрестности.

Основной целью бомбардировки была гидроэлектростанция имени Ленина. Объект находился в центре города в 600 м к югу от железнодорожного моста. Длина тела плотины составляла 215 м, а ширина ее верхней кромки всего 10 м. Машинный зал станции имел габариты 230 на 40 м. Держась на высоте 4500–5000 м, немецкие самолеты сбрасывали бомбы в русло реки, целясь в плотину. Огромные столбы воды поднимались над поверхностью реки, взрывы гремели на обоих берегах и в городе. Но только несколько бомб взорвалось вблизи цели. Был поврежден склад, деревянная будка шлюза, водопровод и линии электропередачи. Сама станция не пострадала и продолжила работу.

В ночь на 16 мая люфтваффе осуществили повторный налет на Волхов. На сей раз основными целями были железнодорожный мост и станции Волховстрой-1 и Волховстрой-2, на которые было сброшено 500 фугасных и осколочных бомб. В результате были разрушены рельсы, повреждено 17 вагонов, движение было полностью парализовано на пять часов. В городе сгорело 11 деревянных домов. Погиб 21 железнодорожник, еще 24 получили ранения.

На перехват было поднято два ночных истребителя Р-40Е из 630-го ИАП ПВО. Этот авиаполк был специально перебазирован с Валдайской возвышенности на аэродром Плеханово (в 2 км севернее Волхова) для усиления противовоздушной обороны. Одним из «Киттихауков» управлял опытный летчик майор Василий Шапочка. В 01.15 он обнаружил на высоте 3800 м 1 He-111, поворачивавший над целью. Шапочка подошел к нему снизу-сзади и открыл огонь из всех шести пулеметов. После этого бортстрелок бомбардировщика открыл ответную стрельбу. Истребитель отвернул, но потом предпринял новую атаку. Он сблизился с бомбардировщиком на дистанцию 50 м, после чего опять дал очередь из шести пулеметов. По советским сведениям, горящий «Хейнкель» упал в 10 км южнее Волхова. После этого в 01.56 майор Шапочка перехватил еще один бомбардировщик и преследовал его до линии фронта. Летчик утверждал, что сбил самолет и тот упал на немецкой территории в районе Киришского плацдарма. Еще одна воздушная победа была на счету майора Артемия Астапова.

В ночь на 21 мая 50 He-111 совершили третий подряд налет на Волхов, сбросив на него около 200 бомб. На этот раз цель получила незначительные повреждения.

В 07.10–10.10 22 мая уже истребители из JG54 трижды атаковали железнодорожный мост через Волхов. Они подходили к цели на высоте 6000 м, потом пикировали на нее со стороны солнца и сбрасывали по одной 250-килограммовой бомбе. Советские зенитчики были начеку и сумели попасть в один из «Мессершмиттов». Самолет не успел сбросить бомбу и, не выходя из пике, упал возле железнодорожной станции Волхов-строй-2 и взорвался. По немецким данным, в 08.20 для атаки моста взлетела пара Jabo[32] из 4./JG54. В 08.45 (по берлинскому времени) мессеры вышли на цель и начали пикировать, но на высоте 2000 м Bf-109G-2 W.Nr. 13744 «желтая 9» унтер-офицера Йоханнеса Рунге, который летел в 200 м позади ведущего, попал под плотный зенитный огонь и был сбит. Пилот, не имевший на счету воздушных побед и давно специализировавшийся именно на бомбардировках, погиб.

В 12.30 над Волховом появилось 27 Ju-87 из I./S1G5. Они тоже сбросили бомбы на железнодорожный мост. Несколько взрывов прогремело рядом с целью, были повреждены подъездные пути. Но сам объект атаки не пострадал. Прикрывавшие Волхов истребители ЛаГГ-3 из 156-го ИАП не смогли помешать «Штукам», но капитан Иван Романов сбил один FW-190 из группы эскорта. Этот факт не подтверждается данными противоположной стороны, хотя JG54 действительно понесла в это время тяжелую потерю. В ходе воздушного боя западнее Шлиссельбурга был подбит FW-190A-5 W.Nr. 1501313 «черная 9» фельдфебеля Вальтера Хекка из 5./JG54. Истребитель долетел до немецкой территории и выполнил аварийную посадку