была маленькой и узкой. Так и начался отсчёт двух лет до предполагаемого побега. Распорядок дня был очень жёсткий, а правила суровы. За малейшую провинность, вплоть до случайно брошенного косого взгляда на настоятельницу или кого-либо из старших сестёр полагалась неделя в полузатопленных подвалах без еды и питья. Хочешь выжить: да хоть камни лижи, хоть воду у ног черпай — твои проблемы. Мне хватило всего одного раза, чтобы понять, что больше попадать туда не хочу. Другим девушкам было сложнее. Кто-то потом неделями не выходил из лазарета после пары дней, проведённых в подвалах. Всего нас было шестнадцать послушниц. И все мы являлись ровесницами. Тогда меня этот факт не насторожил. Мало ли почему так вышло… День за днём мы занимались готовкой, уборкой, разучиванием и проведением различных ритуалов по Призыву Тьмы или её подчинению. Официально было озвучено, что для проведения более серьёзных обрядов нам необходимо развить свой дар до определённого ранга. Тогда же каждая из нас постепенно станет сестрой монастыря Акриты. Дружба между девушками также не поощрялась, но с одной из них мне всё-таки удалось наладить приятельские отношения. Лаидину так же, как и меня, отправили в монастырь "горячо любимые родственники". Обозначенные мной два года подходили к концу, варианты побега просчитаны до мельчайших деталей, а всё необходимое подготовлено и спрятано по разным закоулкам монастыря. И за всё это время я так и не получила ни малейшей весточки от Эрика, несмотря на то, что получила разрешние на переписку с ним. Естественно, каждое письмо было предварительно прочитано настоятельницей перед отправкой, но к содержанию никогда не возникало претензий. В том, что все они дошли до адресата сомнений не было: при их отправлении использовалась почтовая шкатулка, на которую были наложениы специальные чары точной лоставки и сохранности послания. Я сама видела при помощи магического зрения тонкие плетения, в которые не было добавлено ничего лишнего. Но ни одного ответа не было получено. Хотя другие девушки изредка получали письма от родственников. Время шло, я втайне радовалась, что вскоре всё закончится, ибо даже попрошайничать на улицах было гораздо лучше, чем продолжать жить в монастыре. И так продолжалось ровно до того дня, как однажды настоятельница собрала нас в одном зале бросив в центр образовавшегося круга шевелящийся мешок…

Глава 2. Люби! Убей! Сдохни!

Настоятельница ткнула посохом в горловину мешка, развязывая узел. Едва верёвки упали, как наружу показалась мордочка зайчонка, тут же спрятавшегося обратно. Настоятельница слегка пнула мешок, но из него больше никто не высунулся:

— Каждая из вас должна выбрать питомца, и с этого дня к обычным обязанностям добавляется забота о личном животном. Приступайте!

Дождавшись, когда старуха займёт своё кресло, напоминающее больше вычурный резной трон из ценных пород дерева, мы подошли ближе. Первой дотронуться до мешка осмелилась Аиста. Она схватилась руками за его углы и вытряхнула находящихся там зверюшек на каменные плиты. На пол посыпались котята, щенки, крысята, бельчата… Одной из девушек даже достался змеёныш, а другой — древесный паучонок, размером почти с ладонь. Только тоненькие лапки отличали его от взрослой особи. По какому принципу каждая выбирала себе питомца, я не обратила внимание. С самой первой минуты мой взгляд был прикован к серо-голубому котёнку сидящему чуть поодаль от остальных. Мне показалось, что он наблюдал за мной также, как и я за ним. Забавно склонив голову вначале вправо, а потом влево, котёнок потянулся, прогнув спину, как взрослый кот, а затем смешно перебирая лапками и подрагивая хвостиком, пошёл в мою сторону. Оказавшись у моих ног, он потёрся о них тельцем.

— Глядите-ка, пока мы выбираем, Ринку питомец сам выбрал!

Девушки весело рассмеялись, а я так и продолжала смотреть на пушистое чудо с ярко-жёлтыми глазами, дерущее передними лапками низ платья, как бы намекая взять его на руки. Наклонившись, сгребла его в ладони и приблизила к глазам, чтобы рассмотреть получше.

— И кто же тут у нас? Кошечка или котик? Как же ж тебя назвать?..

Котёнок смешно чихнул, словно возмущаясь, что в нём не разглядели будущего мужчину, а потом мяукнул.

Причём как-то необычно. Мне даже показалось, что в этом "мяве" послышалось что-то похожее на "Ларс".

— Ну, Ларс, так Ларс, — я не стала спорить с собственной мимолётной галлюцинацией. К этому моменту все питомцы были разобраны и мы дружным строем направились на кухню, чтобы раздобыть еды для них. У меня ещё промелькнула мысль, если персональное животное было частью обучения и повышения уровня владения магией, то почему в монастыре до этого дня я не видела ни одного, принадлежащего старшим сёстрам. Надо было сразу зацепиться за эту странность, но мурчащий в руках Ларс напрочь выбил все думы из головы.

Сестра-повариха дала для него немного молока и фарша, а так же намекнула, где взять подходящих дощечек, чтобы соорудить нечто вроде лотка, пока он сам не научится бегать во внутренний двор.

Пока я возилась в своей келье, обустраивая место для Ларса, тот быстро смёл всю еду и полез под руки. И настолько назойливо, что пришлось отмахнуться от него несколько раз. Внезапная боль в левом запястье заставила меня замереть. Первой мыслью было, что неудачно оперлась рукой об пол и вывихнула сустав, но скосив взгляд, я плюхнулась от неожиданности на пятую точку. Причиной неприятных ощущений оказался…Ларс! Вцепившись своими острыми зубками в моё запястье, он так сильно прикусил его, что по ладони зазмеились тонкая струйки крови.

— Ты… ты что делаешь, хулиган меховой?!

Ларс выпустил мою руку и тут же слизал своим шершавым язычком все красные разводы, а потом прошёлся и по ранкам, которые затянулись прямо на глазах, будто ничего и не было. Как и у каждой Тёмной ведьмы, у меня была ускоренная регенерация, но не настолько же!

Пока я соображала, что произошло, этот негодник снова полез на руки и принялся ласкаться. Оттолкнуть его я не смогла. Так и сидела на полу, зарывшись пальцами в мягкую густую шёрстку. То, что он проделал было характерно для поведения фамильяров. Но у Тёмных ведьм и магов не бывает фамильяров! Это просто невозможно! Внутренней Тьмой нельзя ни с кем поделиться из животных, потому что того попросту разорвёт на части. В общем, вопросов у меня было больше, чем ответов. Но идти за разъяснениями к настоятельнице я не рискнула, чтобы не привлекать ни к своей персоне, ни к ситуации с котёнком излишнего внимания. Посещение монастырской библиотеки тоже не решило бы вопрос: старшими сёстрами